Het private ruimtevaartbedrijf Rocket Lab, dat vandaag de dag lanceringen uitvoert met zijn Electron raketten vanuit Nieuw-Zeeland, heeft laten weten dat het een nieuwe, zware raket gaat ontwikkelen die in 2024 voor het eerst zal gelanceerd worden. Deze nieuwe raket kreeg de naam 'Neutron' en moet vrachten tot acht ton tot in een lage baan om de aarde kunnen brengen. De onderste rakettrap van de nieuwe Neutron raket zal herbruikbaar zijn en deze raket en de raket zal ook kunnen gebruikt worden voor het lanceren van bemande ruimtevaartuigen.
De bekendmaking van de plannen voor deze nieuwe raket is bijzonder opvallend aangezien Rocket Lab zich van bij zijn oprichting steeds heeft gefocust op het lanceren van kleine satellieten zoals cubesats. Zo kan de achttien meter lange Electron raket van Rocket Lab maximaal 300 kilogram in een lage baan om de aarde brengen waardoor deze bijzonder goed geschikt is voor kleine satellieten. De Electron raket was ook 's werelds eerste raket die gebruik maakte van 3D geprinte technologie en koolstofvezel voor de bouw van de rakettrappen. Vandaag de dag heeft Rocket Lab al 18 lanceringen uitgevoerd met zijn kleine Electron raket sinds deze in 2017 voor het eerst werd gelanceerd vanop Nieuw-Zeeland. Rocket Lab heeft nu laten weten dat het zich in de toekomst meer wil focussen op het lanceren van zwaardere vrachten en heeft hiervoor dan ook de nieuwe 'Neutron' raket ontwikkeld. Deze raket is 40 meter lang, heeft een diameter van 4,5 meter en zal gelanceerd worden vanop NASA's Wallops Flight Facility in de Amerikaanse staat Virginia. Deze raket moet in staat zijn vrachten tot 8 ton tot in een lage baan om de aarde te brengen en zelfs vrachten tot 2 ton naar de maan te brengen. Rocket Lab hoopt dat deze nieuwe raket in de toekomst ook kan gebruikt worden voor bevoorradingsmissies naar het internationale ruimtestation ISS of voor het lanceren van bemande ruimtevaartuigen. Opvallend aan de Neutron raket is dat deze herbruikbaar is aangezien de onderste rakettrap kan terugkeren naar de aarde om er vervolgens te landen op een platform op zee. Deze technologie wordt vandaag de dag ook al gebruikt door SpaceX bij zijn falcon 9 raketten. Met deze nieuwe Neutron raket wil Rocket Lab de concurrentie aangaan met succesvolle ruimtevaartbedrijven bedrijven als SpaceX en het bedrijf wil de nieuwe Neutron raket vooral ook inzetten voor het lanceren van grote constellaties van satellieten zoals SpaceX doet met zijn Starlink project. Naast de ontwikkeling de grote Neutron raket plant Rocket Lab binnenkort ook een beursgang op de Nasdaq waarmee het bedrijf meer dan 4 miljard dollar hoopt op te halen. Rocket Lab werd in 2006 opgericht en wordt vandaag de dag aanzien als één van de meest succesvolle ruimtevaartbedrijven van de nieuwe generatie.
