Rusland heeft vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan op vrijdag 19 december 2014 met succes een satelliet in de ruimte gebracht in opdracht van een onbekende buitenlandse klant. Om 05u43 Belgische tijd vertrok vanuit een ondergrondse silo een Russische Strela raket die enkele minuten later de Kondor E satelliet probleemloos uitzette in een lage baan om de Aarde. Alle geruchten over de opdrachtgever van deze satelliet wijzen in de richting van een geheim Zuid-Afrikaans spionageprogramma.
De Strela draagraket is een omgebouwde Russische SS-19 lange afstandsraket die sinds december 2003 ook kan gebruikt worden voor het lanceren van satellieten. Deze 28 meter lange raket bestaat uit drie trappen en kan vrachten tot twee ton tot in een lage baan om de Aarde brengen. Tijdens deze lancering bracht de 115 ton zware Strela raket de Kondor E satelliet in de ruimte die gebouwd door het Russische bedrijf NPO Mashinostroyenia. Officieel werd de klant voor wie deze satelliet werd gebouwd geheim gehouden maar volgens verschillende media zou de 1,1 ton zware satelliet gebouwd zijn in opdracht van Zuid-Afrika. Volgens de Zuid-Afrikaanse oppositiepartij Democratic Alliance zou het land in 2006 een 120 miljoen dollar duur contract hebben afgesloten met NPO Mashinostroyenia voor de bouw van een geheime Zuid-Afrikaanse satelliet dat een onderdeel zou zijn van een geheim spionageprogramma genaamd 'Project Flute'. De Kondor E kunstmaan is uitgerust met een zogeheten S-band 'Synthetic Aperture Radar' (SAR) zodat het ruimtetuig zowel bij dag alsook 's nachts en bij bewolkt weer gedetailleerde beelden kan maken van het aardoppervlak. Hierdoor kan deze satelliet niet enkel worden gebruikt voor civiele toepassingen op vlak van aardobservatie maar ook voor spionagedoeleinden. Volgens de fabrikant van de satelliet zou de radar een maximale resolutie hebben tussen de één en twee meter en kan deze in een lagere resoluties ook grotere gebieden in beeld brengen. De ontwikkeling van de Kondor satellieten begon al begin de jaren '90 toen de Russische overheid interesse toonde in dit project. Nadat NPO Mashinostroyenia in 1997 twee van deze satellieten zou bouwen voor het Russische leger werd dit project stopgezet waarna NPO Mashinostroyenia de Kondor satellieten probeerde te verkopen aan buitenlandse klanten onder de naam 'Kondor E'.
Lancering van de door Rusland gebouwde Kondor E satelliet - Foto: Roscosmos
