Het Europese lanceerbedrijf Arianespace heeft in opdracht van het Britse communicatiebedrijf OneWeb met succes 36 satellieten in de ruimte gebracht. Al deze satellieten werden probleemloos in een baan om de aarde gebracht met behulp van een Russische Sojoez raket vanop de Vostochny Cosmodrome in het verre oosten van Rusland. Net als het Starlink project van SpaceX wil ook OneWeb een netwerk van honderden satellieten rond de aarde uitbouwen die iedereen moeten voorzien van breedband internet.
Dit was al de vierde maal dat er OneWeb internetsatellieten in de ruimte werden gebracht. Zo werden in februari 2019 de eerste zes testsatellieten gelanceerd waarna in februari 2020 de eerste groep van 34 satellieten werden gelanceerd. In maart 2020 werd uiteindelijk een tweede groep van 34 OneWeb satellieten in de ruimte gebracht. Terwijl de vorige lanceringen werden uitgevoerd vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana en de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan vond deze vierde lancering plaats vanop Ruslands nieuwste lanceerbasis, de Vostochny Cosmodrome. Deze nieuwe lanceerbasis wordt sinds 2016 gebruikt voor het lanceren van satellieten en moet in de toekomst de verouderde Baikonur Cosmodrome vervangen dat officieel buiten Rusland ligt. Alle OneWeb communicatiesatellieten worden in een lage baan om de aarde gebracht op een hoogte van 1 200 kilometer en de lanceringen worden steeds uitgevoerd door het Europese lanceerbedrijf Arianespace. Ook alle volgende lanceringen van OneWeb zullen worden uitgevoerd door Arianespace. De keuze om al deze satellieten in een lage baan om de aarde te brengen zorgt ervoor dat signalen er veel minder lang over doen om de satellieten te bereiken en terug te keren naar de aarde ten opzichte van communicatiesatellieten die zich in geostationaire positie om de aarde bevinden op een hoogte van 36 000 kilometer.
OneWeb, dat hoofdkantoren heeft in Engeland en de Verenigde Staten, wil in eerste instantie 648 satellieten in lage banen om de aarde brengen die aan iedereen op onze planeet internet moeten voorzien. OneWeb hoopt tegen 2022 klaar te zijn met het uitbouwen van de eerste fase van deze gigantische satellietconstellatie. De reden waarom bedrijven als OneWeb en SpaceX zich nu op breedbandinternet focussen is heel simpel. Na diverse onderzoeken blijkt dat ongeveer de helft van de wereldbevolking nog geen toegang heeft tot het internet en daar willen deze bedrijven iets aan doen door rond de aarde grote constellaties van satellieten uit te bouwen. Een wereldwijde dekking van het internet zou volgens deze bedrijven voor een enorme boost zorgen bij alle webwinkels en andere internetbedrijven en zou een grote invloed hebben op de ontwikkeling van kinderen in landen waar men nu nog geen toegang heeft tot het internet. OneWeb satellieten hebben een gewicht van ongeveer 150 kilogram en worden allemaal gebouwd door een joint venture tussen het Europese lucht- en ruimtevaartbedrijf Airbus in samenwerking met OneWeb. De OneWeb fabriek in Florida bouwt momenteel twee satellieten per dag.
Ondanks de succesvolle lanceringen van OneWeb en de ambitieuze plannen van het bedrijf om aan iedereen op aarde breedband internet te voorzien, ging het bedrijf in maart 2020 wel failliet. Zo slaagde OneWeb er niet in nieuwe investeerders aan te trekken wat volgens het bedrijf een gevolg was van de wereldwijde COVID-19 crisis. Op dat moment had het bedrijf al 74 satellieten in een baan om de aarde en 500 werknemers in dienst. Uiteindelijk liet de Britse overheid in juli 2020 weten dat het samen met het Indiase bedrijf Bharti Global, dat onder andere actief is in de telecomsector, een aandeel had gekocht in het failliete OneWeb. Beide partijen investeerden elk 500 miljoen dollar in OneWeb. Ondanks het feit dat OneWeb hiermee werd gered, heeft Bharti Global wel al laten weten dat OneWeb wellicht nog eens 2,5 miljard dollar zal nodig hebben om het volledige netwerk te kunnen afwerken. De eerstvolgende lancering van opnieuw 36 OneWeb satellieten is voorzien voor februari 2021.
