Op 21 juli 2021 gaat Rusland eindelijk de laatste Russische module voor het internationaal ruimtestation ISS in de ruimte brengen. Zo moet een krachtige Proton-M raket die dag de Multipurpose Laboratory Module (MLM) in een baan om de aarde brengen waarna deze enkele dagen later moet worden vastgemaakt aan de Zvezda module van het ruimtestation. Normaal had Rusland deze module al in 2007 aan het ISS moeten bevestigen maar de lancering werd steeds uitgesteld als gevolg van diverse redenen. Tijdens deze lancering zal Rusland ook de European Robotic Arm (ERA) naar het internationaal ruimtestation ISS brengen.
Uitstel en vertraging
Rusland werkt al meer dan twintig jaar aan de bouw van de Multipurpose Laboratory Module (MLM). Zo dateert het ontwerp van deze module al van uit de jaren '90 en werd dit ontwerp gebaseerd op dat van de Functional Cargo Block (FGB) dat ook gebruikt werd voor het ontwerpen van de modules van het ruimtestation Mir. Oorspronkelijk deed de Multipurpose Laboratory Module (MLM) module dienst als backup voor de Zarya module die in 1998 in de ruimte werd gebracht en het eerste onderdeel werd van het internationaal ruimtestation ISS. Toen deze backup module uiteindelijk voor 70% was afgewerkt maar na de lancering van Zarya geen toekomst had, besliste men 2004 om deze reservemodule te gebruiken als multifunctioneel ruimtelabo met de naam 'Nauka' (Russisch voor 'wetenschap'). Helaas slaagde men er maar niet in om de Multipurpose Laboratory Module (MLM) enkele jaren later te lanceren als gevolg van tal van technische problemen. Zo werden er in 2013 ernstige problemen vastgesteld met het propulsiesysteem van deze module waardoor de Multipurpose Laboratory Module (MLM) terug naar zijn fabrikant (Khrunichev) moest waardoor de lancering met enkele jaren werd uitgesteld. Uiteindelijk moesten er ook onderdelen aan boord van deze module worden vervangen doordat de garantie inmiddels was verlopen en werd de lancering opnieuw uitgesteld. Ondanks de COVID-19 pandemie stopte het werk aan de Multipurpose Laboratory Module (MLM) niet en bleven Russische technici werken om de module klaar te krijgen tegen de zomer van 2021. Uiteindelijk arriveerde de module in augustus 2020 op de Baikonur lanceerbasis waar het gevaarte de laatste tests onderging. Begin juni 2021 was het werk aan de Multipurpose Laboratory Module (MLM) eindelijk klaar en werd de module klaargemaakt voor zijn lancering.
Laboratorium en extra toilet
De Russische Multipurpose Laboratory Module (MLM) zal bij zijn lancering een gewicht hebben van 20,3 ton, heeft een diameter van 4,1 meter en is 13 meter lang. Het gevaarte moet in een lage baan om de aarde gebracht worden door een Proton-M raket die eerder ook al werd gebruikt voor het lanceren van de Russische modules Zarya en Zvezda. De Nauka module zal vooral gebruikt worden voor het uitvoeren van experimenten alsook voor het opslaan van bevoorrading. Zo moet Nauka aan boord van het internationaal ruimtestation de belangrijkste Russische onderzoeksfaciliteit worden. Daarnaast bevinden zich aan boord van de Multipurpose Laboratory Module (MLM) ook verschillende belangrijke onderdelen zoals een systeem dat zuurstof kan genereren voor zes ruimtevaarders en ook urine kan omzetten tot drinkbaar water. Ook zal zich aan boord van de Nauka module een tweede Russisch ruimtetoilet bevinden en een slaapcompartiment voor een ruimtevaarder. Deze module zal worden vastgemaakt aan de 'nadir' toegangspoort van de Zvezda module waardoor Nauka steeds naar de aarde gericht zal zijn. Doordat de Nauka module ook uitgerust is met een eigen propulsiesysteem kan deze module ook de baan het ruimtestation aanpassen indien dit nodig is. Om energie op te wekken voor deze module en het ruimtestation werd Nauka ook voorzien van twee grote zonnepanelen.
Europese intelligente ruimterobot
Eind 2005 sloten Europa en Rusland een overeenkomst af waarbij de European Robotic Arm (ERA) tegelijk met de Russische Nauka module zou gelanceerd worden. De European Robotic Arm (ERA) is een intelligente ruimterobot die zich op eigen kracht aan de buitenkant van het internationale ruimtestation kan verplaatsen. Doordat deze robot bestaat uit twee 'polsen' en een 'ellenboog' moet deze zelfstandig kunnen 'wandelen' van de ene locatie naar de andere. Met deze bijzondere robot, die in totaal 11,3 meter lang is, moet men vanuit het ruimtestation tal van taken kunnen uitvoeren zoals het vervangen van onderdelen, het inspecteren van de buitenkant van het ruimtestation en het verplaatsen van externe lasten zoals een complete module of wetenschappelijk experiment. De European Robotic Arm (ERA) zal bediend worden van zowel binnen alsook van buiten het ruimtestation. Zo moet het zelfs mogelijk zijn dat een ruimtevaarder tijdens een ruimtewandeling deze robotarm kan bedienen met behulp van een speciale interface. Aan boord van de Europese robotarm bevinden zich vier camera's waarmee alles goed kan worden gevolgd tijdens het uitvoeren van diverse taken. De robotarm werd ontwikkeld en gebouwd door Airbus Defence and Space Netherlands in Leiden en heeft bij de lancering een gewicht van 630 kilogram. In de ruimte moet de European Robotic Arm (ERA) vrachten tot 8 ton kunnen verplaatsen.
De European Robotic Arm (ERA) werd in Nederland uitvoerig getest - Foto: Dutch Space
