De ruimtevaarders aan boord van het internationale ruimtestation ISS hebben op maandag 28 oktober 2013 afscheid genomen van de vierde Europese ATV vrachtmodule. Het onbemande Europese vrachtschip, genaamd 'Albert Einstein', maakte zich om 10u55 Belgische tijd los van het ruimtestation terwijl beide ruimtetuigen op een hoogte van 420 kilometer boven Kazachstan vlogen.
Deze vierde Europese Automated Transfer Vehicle (ATV) vrachtmodule werd op 5 juni 2013 in de ruimte gebracht door een krachtige Ariane 5 raket en verbleef vervolgens 134 dagen gekoppeld aan het internationale ruimtestation ISS. Zoals steeds worden deze onbemande vrachtmodules vastgehecht aan de Russische Zvezda module van het ISS. Aan boord van deze vierde ATV bevond zich zeven ton aan vracht waaronder voedsel, kledij, reserve-onderdelen, zuurstof en brandstof dat door de ISS-bewoners werd overgeladen naar het ruimtestation. Gedurende de periode dat deze vrachtmodule aan het ISS was gekoppeld, bracht deze ATV het ruimtestation ook enkele malen in een hogere baan om de Aarde. De afgelopen weken en dagen werd deze vierde Europese vrachtmodule volgeladen met meer dan 2 100 kilogram aan afval. Uiteindelijk moet deze vierde ATV, net als zijn voorgangers, gecontroleerd opbranden in de atmosfeer van de Aarde. Deze zogeheten 're-entry' is voorzien voor zaterdag 2 november, 14u00 Belgische tijd. Nu de vierde ATV vrachtmodule niet meer aan de Zvezda module van het ruimtestation is vastgehecht, kan men de Sojoez TMA-09M ruimtecapsule aan deze koppelpoort bevestigen zodat het ruimtetuig de weg vrijmaakt voor een nieuwe Sojoez die begin november drie nieuwe bewoners naar het ISS moet brengen.
Ondertussen begon begin oktober 2013 de vijfde en laatste Europese ATV vrachtmodule aan zijn reis over zee van Duitsland naar de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana. Deze laatste ATV, genoemd naar de Belgische priester, kosmoloog, wiskundige en astronoom Georges Lemaitre, moet uiteindelijk in juni 2014 gelanceerd worden richting ISS. Na deze vijfde ATV zal Europa geen onbemande vrachtmodules meer naar het ISS brengen. In 2008 werd voor het eerst een Europese ATV naar het internationale ruimtestation gebracht gevolgd door andere missies in 2011, 2012 en 2013. Tot op heden verliepen alle ATV-missies probleemloos. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA werkt momenteel samen met het ruimtevaartbedrijf Astrium aan een service module voor de Amerikaanse Orion ruimtecapsule waarvan de technologie gebaseerd is op dat van de Automated Transfer Vehicle.
Hieronder kan u een filmpje zien van de ontkoppeling van de vierde ATV.
