De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft laten weten dat het in 2020 voor het eerst een kleine helikopter naar de planeet Mars gaat sturen. De helikopter zal naar Mars gebracht worden aan boord van een nieuwe Marsrover waarna het kleine toestel gebieden op de rode planeet zal verkennen die voor de rover onbereikbaar zijn. Dit zal de eerste maal zijn in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een onbemand ruimtetuig zal opstijgen vanop een andere planeet om er vervolgens terug op te landen.
Ingenieurs en wetenschappers van NASA hebben maar liefst vier jaar lang gewerkt om de om de helikopter zo te verkleinen dat het tuigje kan worden meegenomen met een nieuwe onbemande Marsrover. De helikopter ziet er uit als een kleine drone, is kleiner dan een voetbal en weegt nog geen 1,8 kilogram. Om te kunnen opstijgen werd het tuigje voorzien van twee bladen die samen goed zijn voor 3 000 omwentelingen per minuut. Op Aarde draaien de rotorbladen van helikopters gemiddeld 250 tot 600 keer per minuut. Opmerkelijk aan de kleine kubus-achtige helikopter is dat het ook geheel zelfstandig vliegt. Er zal dus niemand op Aarde het tuigje in real-time bedienen. Wel zal het tuigje vanop Aarde commando's ontvangen zodat het weet waar het moet naartoe vliegen en van welke regio's er foto's moeten worden genomen. Om de helikopter te voorzien van energie wordt het uitgerust met zonnepanelen die de lithium-ion batterijen opladen. Daarnaast heeft de helikopter ook een systeem waarmee het zichzelf kan warm houden zodat het tijdens de kille nachten op Mars niet defect geraakt. Indien dit project slaagt, opent dit de weg naar meer soortgelijke drone-projecten die ook op andere planeten en manen kunnen gebruikt worden.
Eenmaal de helikopter samen met de Marsrover op de rode planeet zijn geland, wil NASA de eerste maand vijf vluchten uitvoeren. Zo wil men tijdens de eerste testvlucht de kleine helikopter een halve minuut in de lucht houden boven het Marsopppervlak zodat men het tuigje kan testen en evalueren. In de vluchten die hierop volgen zullen de afstanden die de helikopter zal afleggen steeds groter worden. Uiteindelijk moet de kleine heli enkele honderden meters afleggen en ongeveer 90 seconden in de lucht blijven hangen. Ondanks het mooie concept kampt het project wel nog met enkele uitdagingen en problemen die moeten worden opgelost. Zo is rondvliegen boven het Marsoppervlak anders dan rondvliegen met een drone op Aarde aangezien de dichtheid van de atmosfeer op Mars honderd keer lager is dan op onze planeet. Deze lage luchtdruk zorgt er voor dat de minihelikopter extra hard zal moeten werken om te kunnen opstijgen en vervolgens in de lucht te blijven. Dit is dan ook de reden waarom de rotorbladen van de Marsheli veel meer omwentelingen moeten maken dan een helikopter op Aarde. Daarnaast is de communicatie met de Aarde en de helikopter op Mars voor ingenieurs ook een hele uitdaging. Zo is real-time communicatie met het kleine tuigje op Mars niet mogelijk en is er een communicatievertraging met de rode planeet van twintig minuten. NASA zal de helikopter nu zo programmeren dat deze na elke vlucht zijn data doorstuurt naar de Marsrover waarna deze de gegevens terugstuurt naar de Aarde. Indien alles verder verloopt volgens planning moet de nieuwe Marsrover met de kleine helikopter in 2020 gelanceerd worden waarna deze in 2021 moeten aankomen op het Marsoppervlak. Onderaan dit artikel kan u een filmpje terugvinden over dit project!
