NASA's Perseverance Mars rover heeft met succes zijn eerste paar rotsmonsters verzameld, en wetenschappers krijgen nu al nieuwe inzichten in de regio. Na het verzamelen van het eerste monster, "Montdenier" genaamd, op 6 september, verzamelde het team een tweede monster, "Montagnac", van hetzelfde gesteente op 8 september. Analyse van de rotsen waaruit de Montdenier en Montagnac monsters zijn genomen en van de vorige bemonsteringspoging van de rover kan het team helpen de tijdlijn van het verleden van het gebied samen te stellen, dat werd gekenmerkt door vulkanische activiteit en perioden van aanhoudend water.
"Het lijkt erop dat onze eerste stenen een potentieel bewoonbare duurzame omgeving onthullen," zei Ken Farley van Caltech, projectwetenschapper voor de missie, die wordt geleid door NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Zuid-Californië. "Het is heel belangrijk dat het water daar al heel lang was." Het gesteente dat de eerste kernmonsters van de missie heeft opgeleverd, is basaltisch van samenstelling en kan het product zijn van lavastromen. De aanwezigheid van kristallijne mineralen in vulkanisch gesteente is bijzonder nuttig bij radiometrische datering. De vulkanische oorsprong van het gesteente kan wetenschappers helpen nauwkeurig te dateren wanneer het is gevormd. Elk monster kan dienen als onderdeel van een grotere chronologische puzzel; leg ze in de juiste volgorde, en wetenschappers hebben een tijdlijn van de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis van de krater.
Enkele van die gebeurtenissen zijn de vorming van de Jezero-krater, het ontstaan en verdwijnen van het Jezero-meer, en veranderingen in het klimaat van de planeet in een ver verleden. Bovendien zijn er zouten in deze rotsen aangetroffen. Deze zouten kunnen zijn gevormd toen grondwater er doorheen stroomde en de oorspronkelijke mineralen in het gesteente veranderde, of waarschijnlijker toen vloeibaar water verdampte en de zouten achterliet. De zoutmineralen in deze eerste twee rotskernen kunnen ook kleine belletjes oud Mars-water hebben ingesloten. Als ze aanwezig zijn, kunnen ze dienen als microscopische tijdcapsules, die aanwijzingen kunnen geven over het vroegere klimaat en de bewoonbaarheid van Mars. Op aarde staan zoutmineralen ook bekend om hun vermogen om tekenen van oud leven te bewaren.
Het Perseverance-wetenschapsteam wist al dat de krater ooit gevuld was met een meer; hoe lang was nog onzekerder. De wetenschappers konden de mogelijkheid niet uitsluiten dat het meer van Jezero een "flash in the pan" was: overstromingswater kan de inslagkrater snel hebben gevuld en in een tijdsbestek van 50 jaar zijn opgedroogd, bijvoorbeeld. Maar de mate van verandering die wetenschappers zien in het gesteente waaruit de kernmonsters zijn genomen - evenals in het gesteente waarop het team zich richtte bij hun eerste poging om monsters te nemen - suggereert dat er lange tijd grondwater aanwezig is geweest.
Dit grondwater kan in verband hebben gestaan met het meer dat ooit in Jezero lag, of het kan zich door de rotsen hebben verplaatst lang nadat het meer was opgedroogd. Hoewel wetenschappers nog steeds niet kunnen zeggen of het water dat deze rotsen heeft veranderd tienduizenden of miljoenen jaren aanwezig was, zijn ze er zekerder van dat het er lang genoeg was om het gebied in het verleden gastvrijer te maken voor microscopisch leven. "Deze monsters zijn van grote waarde voor toekomstige laboratoriumanalyses op aarde," zei Mitch Schulte van het NASA hoofdkwartier, de programmawetenschapper van de missie. "Op een dag kunnen we misschien de volgorde en timing bepalen van de milieuomstandigheden die de mineralen in dit gesteente vertegenwoordigen. Dit zal helpen bij het beantwoorden van de grote wetenschappelijke vraag naar de geschiedenis en stabiliteit van vloeibaar water op Mars."
Volgende halte, 'South Séítah'.
Perseverance doorzoekt momenteel de kraterbodem op zoek naar monsters die naar de aarde kunnen worden teruggebracht om diepgaande vragen over de geschiedenis van Mars te beantwoorden. Veelbelovende monsters worden verzegeld in titanium buizen die de rover in zijn chassis vervoert, waar ze zullen worden opgeslagen totdat Perseverance ze laat vallen om te worden opgehaald door een toekomstige missie. Perseverance zal waarschijnlijk meerdere "depots" creëren later in de missie, waar het monsters zal droppen voor een toekomstige missie om naar de aarde te brengen. Het hebben van één of meer depots vergroot de kans dat bijzonder waardevolle monsters toegankelijk zullen zijn om naar de aarde te worden gebracht.
Perseverance's volgende waarschijnlijke monsterplek is slechts 200 meter verderop in "South Séítah", een serie richels bedekt met zandduinen, keien en rotsscherven die Farley vergelijkt met "gebroken diner borden". Het recente boormonster van de rover vertegenwoordigt waarschijnlijk een van de jongste gesteentelagen die op de bodem van de Jezero Krater te vinden zijn. Zuid-Séítah daarentegen is waarschijnlijk ouder, en zal het wetenschapsteam een betere tijdlijn geven om de gebeurtenissen te begrijpen die de kraterbodem, inclusief het meer, hebben gevormd. Begin oktober zullen alle Marsmissies het commando over hun ruimteschip voor enkele weken neerleggen, een beschermende maatregel tijdens een periode die Mars zonneconjunctie wordt genoemd. De Perseverance zal waarschijnlijk pas ergens na die periode in Zuid-Séítah gaan boren.
Bron: NASA
