NASA heeft de volgende twee Artemis-missies naar de maan verder uitgesteld, waardoor de eerste bemande landing van het programma wordt uitgesteld tot midden 2027. Tijdens een persconferentie op 5 december zei de NASA-leiding dat ze de Artemis 2 en 3 missies uitstelden nadat ze de hoofdoorzaak hadden gevonden van de erosie van het Orion hitteschild tijdens de Artemis 1 missie twee jaar geleden. Volgens de herziene planning zal Artemis 2, die eerder was gepland voor lancering in september 2025, nu in april 2026 worden gelanceerd.
Die missie zal vier Amerikaanse en Canadese astronauten rond de maan sturen tijdens de eerste bemande vlucht van Orion. Hierdoor zal Artemis 3 worden uitgesteld, die de eerste bemande landing van de algehele verkenningscampagne zal omvatten met het Starship-voertuig van SpaceX. Die missie, die eerder gepland stond voor september 2026, zal nu naar verwachting midden 2027 plaatsvinden. NASA herzag dat schema na het afronden van een onderzoek naar de erosie van het hitteschild op Artemis 1. Ambtenaren van het ruimtevaartagentschap hadden in oktober gezegd dat ze hadden vastgesteld waardoor het hitteschildmateriaal vrijkwam, maar gaven geen details over de oorzaak of wat NASA zou doen om het te corrigeren.
Het probleem, zei NASA-adjunct-administrateur Pam Melroy, had te maken met de “overgeslagen” terugkeer die door Orion wordt gebruikt, waarbij de capsule in en uit de atmosfeer duikt om energie af te voeren. Er werd meer warmte dan verwacht vastgehouden in de buitenste lagen van het hitteschild, waardoor gassen werden gevormd die in het materiaal werden opgesloten. “Hierdoor werd interne druk opgebouwd die leidde tot scheuren en ongelijkmatig loslaten van de buitenste laag,” zei ze. Die conclusie was gebaseerd op een uitgebreid onderzoek en geverifieerd door een onafhankelijk onderzoeksteam.
“Er waren veel schakels in de foutenketen die zich in de loop van de tijd opstapelden en die ertoe leidden dat we dit niet konden voorspellen in grondtesten,” zei Amit Kshatriya, plaatsvervangend associate administrator van NASA's Moon to Mars Program Office. Het ging onder andere om veranderingen in de manier waarop het hitteschildmateriaal, Avcoat genaamd, werd gemaakt en veranderingen in de geometrie van de materiaalblokken. Dat werd bevestigd, zei hij, in delen van het Avcoat-materiaal die de gewenste hogere doorlaatbaarheid hadden waardoor de gassen konden ontsnappen. “Op die plaatsen zagen we geen scheuren tijdens de vlucht en dat was voor ons de belangrijkste aanwijzing.”
NASA besloot het voltooide hitteschild niet te vervangen voor de Artemis 2 missie en zal in plaats daarvan het terugkeerprofiel aanpassen, inclusief het verkorten van de duur van de overslaande fase van de terugkeer. Deze veranderingen zouden volgens hem voldoende moeten zijn om te voorkomen dat eventuele scheurtjes leiden tot het afbreken van materiaal, gebaseerd op tests op de grond. Terwijl het agentschap het probleem met het hitteschild onderzoekt, werkt het aan verschillende andere problemen met Orion, waaronder een probleem met de batterij dat in januari werd gemeld en waarvan Kshatriya zei dat het inmiddels is verholpen. Leiders van het ruimtevaartagentschap zeiden dat ze de beslissing nu hebben genomen, ondanks een naderende presidentiële overgang waarbij waarschijnlijk de algehele Artemis-architectuur opnieuw zal worden bekeken, om verdere vertragingen te voorkomen. “We zitten op een dag-voor-dag slip. We moesten deze beslissing nemen,” zei Melroy. “Als je moet wachten op de bevestiging van een nieuwe bewindvoerder en een team dat op de hoogte is van al het technische werk dat we allemaal op de voet volgen, dan denk ik dat dat eigenlijk veel erger zou zijn.”
NASA-administrateur Bill Nelson zei dat hij kort na die aankondiging had gesproken met Jared Isaacman, die president Donald Trump op 4 december wilde benoemen om het Amerikaanse ruimtevaartagentschap te leiden. Hij zei echter dat dit gesprek plaatsvond vóór de bijeenkomsten waar hij en andere functionarissen het nieuwe plan voor Artemis 2 en 3 bevestigden. Melroy voegde eraan toe dat de nieuwe regering geen overgangsteam naar NASA heeft gestuurd, die ook op de hoogte hadden kunnen zijn van de beslissing. Nelson benadrukte echter dat ondanks de problemen en vertragingen, de huidige architectuur nog steeds de beste benadering was om mensen terug te brengen naar de maan, waarbij hij opmerkte dat NASA zelfs met de laatste vertraging nog steeds naar de maan zou terugkeren voor China's verwachte maanlanding in 2030. “Gaan ze Artemis schrappen en Starship invoegen?” zei Nelson, verwijzend naar de komende Trump-administratie. Hij merkte op dat alleen Orion geschikt is voor bemande ruimtevluchten voorbij de baan om de aarde. “Ik verwacht dat dit zal doorgaan.”
Foto: NASA
Bron: SpaceNews.com
