ISRO heeft een belangrijke mijlpaal bereikt op het gebied van herbruikbare lanceervoertuig (RLV) technologie, door het RLV LEX-02 landingsexperiment, de tweede van de reeks, uitgevoerd op Aeronautical Test Range (ATR), Chitradurga in Karnataka op 22 maart 2024. Na de RLV-LEX-01 missie die vorig jaar werd volbracht, demonstreerde RLV-LEX-02 het autonome landingsvermogen van de RLV vanuit niet-nominale initiële omstandigheden bij het loslaten van de helikopter. De RLV kon moeilijkere manoeuvres uitvoeren, zowel cross-range als down-range corrigeren en volledig autonoom landen op de landingsbaan.
Het gevleugelde voertuig, Pushpak genaamd, werd opgetild door een Chinook-helikopter van de Indiase luchtmacht en losgelaten vanaf 4,5 km hoogte. Nadat het op een afstand van 4 km van de landingsbaan was losgelaten, naderde Pushpak de landingsbaan autonoom en voerde daarbij correcties uit. Hij landde precies op de landingsbaan en kwam tot stilstand met behulp van zijn remparachute, landingsgestelremmen en neuswielbesturing. Deze missie simuleerde met succes de naderings- en landingsomstandigheden bij hoge snelheid van een RLV die terugkeert uit de ruimte. Met deze tweede missie heeft ISRO de in eigen land ontwikkelde technologieën op het gebied van navigatie, controlesystemen, landingsgestellen en vertragingssystemen die essentieel zijn voor het uitvoeren van een autonome landing met hoge snelheid van een ruimtevoertuig dat terugkeert uit de ruimte, opnieuw gevalideerd.
De gevleugelde romp en alle vluchtsystemen die gebruikt werden in RLV-LEX-01 werden hergebruikt in de RLV-LEX-02-missie na de nodige certificeringen/goedkeuringen. Het hergebruikvermogen van de vluchthardware en vluchtsystemen is dus ook aangetoond in deze missie. Op basis van de waarnemingen van RLV-LEX-01 werden de structuur van het luchtframe en het landingsgestel versterkt om hogere landingsbelastingen te kunnen verdragen.
De missie werd uitgevoerd door het Vikram Sarabhai Space Centre (VSSC) samen met het Liquid Propulsion System Centre (LPSC) en de ISRO Inertial Systems Unit (IISU). De samenwerking met verschillende agentschappen, waaronder IAF, ADE, ADRDE en CEMILAC, heeft bijgedragen aan het succes van deze missie. Shri S Somanath, Voorzitter, ISRO / Secretaris, DOS, feliciteerde het team voor de vlekkeloze uitvoering van deze complexe missie. Over het succes van het landingsexperiment zei directeur VSSC Dr. S Unnikrishnan Nair dat door dit herhaalde succes, ISRO de eindfase van manoeuvreren, landen en energiebeheer in een volledig autonome modus onder de knie heeft, wat een kritieke stap is naar toekomstige terugkeermissies in de ruimte.
Het Indiase RLV-testprogramma startte in 2012 in het kader van de ontwikkeling van een Indiaas herbruikbaar onbemand ruimtevaartuig. Hiervoor werd de Reusable Launch Vehicle Technology Demonstrator (RLV-TD) prototype ontwikkeld waarmee men tal van belangrijke tests uitvoert zoals autonoom landen en hypersonische vluchten. Het doel van de ontwikkeling van een onbemand herbruikbaar ruimtevaartuig is de kostprijs voor het lanceren van satellieten drastisch te laten zakken. In de toekomst plant ISRo nog twee belangrijke tests: het Orbital Return Flight Experiment waarbij de RLV terug naar de aarde moet keren na een reis naar de ruimte en het Scramjet Propulsion Experiment.
Foto: ISRO
