Eén van de twaalf mensen die ooit op de Maan heeft gewandeld, John Young, is op 87-jarige leeftijd overleden. Young was de eerste mens die ooit zes ruimtevluchten uitvoerde en ging zowel met de Gemini en Apollo ruimtecapsules de ruimte in alsook met de Amerikaanse Space Shuttle. Alles samen verbleef John Young 34 dagen en 19 uur in de ruimte en wandelde hij gedurende 20 uur lang op het oppervlak van de Maan.
John Watts Young werd op 24 september 1930 geboren in San Francisco en studeerde in 1952 af aan het Georgia Institute of Technology. Meteen na zijn studies trad hij toe tot de US Navy waarna hij eind 1954 piloot werd. Nadat hij een opleiding volgde aan de U.S. Naval Test Pilot School werd Young officieel testpiloot van onder andere XF8U-3 Crusader III en F-4 Phantom II gevechtsvliegtuigen. In 1962 zette John Young twee wereldrecords op zijn naam toen hij met een Phantom II gevechtsvliegtuig een maximale hoogte bereikte van 3 kilometer in maar liefst 34,5 seconden. Tijdens het tweede record bereikte hij een maximale hoogte van 25 kilometer in maar liefst 227,6 seconden. Gedurende zijn carrière als piloot vloog hij meer dan 15 275 uur met zowel helikopters alsook met verschillende soorten vliegtuigen. Daarnaast vloog hij ook meer dan 9 200 uur met T-38 supersonische lesvliegtuigen.
Na zijn carrière als testpiloot werd John Young in 1962 geselecteerd door NASA als astronaut. Hij was de eerste van de Astronaut Group 2 die de ruimte inging toen hij in maart 1965 deel uitmaakte van de Gemini 3 crew. Tijdens zijn eerste ruimtemissie verbleef hij samen met Virgil I. Grissom 4 uur en 52 minuten in een baan om de Aarde. De Gemini 3 missie was de eerste bemande ruimtevlucht uit het Gemini ruimteprogramma en diende vooral als proefvlucht voor latere missies. Een jaar later ging Young een tweede maal de ruimte in tijdens de Gemini 10 missie. Ditmaal verbleef hij als gezagvoerder samen met Michael Collins 2 dagen en 22 uur in een baan om de Aarde en werd er voor het eerst ook een rendez-vous in de ruimte uitgevoerd met een Agena rakettrap. Na het Gemini ruimteprogramma maakte Young deel uit van het Apollo Maanprogramma en ging hij in mei 1969 een derde maal de ruimte in tijdens de Apollo 10 ruimtevlucht. Deze missie was de generale voorbereiding op de eerste Amerikaanse Maanlanding (Apollo 11). Gedurende de Apollo 10 missie begaf Young zich samen met Thomas Stafford en Eugene Cernan naar de Maan maar werd er nog geen Maanlanding uitgevoerd. Tijdens de terugkeer van de Maan naar de Aarde vestigde de Apollo 10 crew een toenmalig nieuw wereldrecord aangezien de capsule een maximale snelheid had bereikt van 39 897 kilometer per uur. Door zijn rijke ervaring werd John Young vervolgens door NASA aangeduid als gezagvoerder van de Apollo 16 missie. Tijdens deze missie landde Young samen Charles Duke in april 1972 op het oppervlak van de Maan waarna John Young drie wandelingen op de Maan uitvoerde. De landing liep bijna op een ramp uit. Tijdens de laatste meters was het zicht nihil door opstuivend maanstof (door de gassen uit de daalmotor). Na de landing bleek dat één poot slechts drie meter naast een diepe krater was geland. Na zijn succesvolle Apollo 16 missie werd Young ook nog aangeduid als reserve-astronaut tijdens de Apollo 17 missie naar de Maan.
Het ruimte-avontuur van John Young eindigde niet na het Apollo Maanprogramma. Zo werd hij in januari 1973 Chief of the Space Shuttle Branch van het Astronaut Office waarna hij een jaar later Chief of the Astronaut Office werd. Doordat John Young op dat moment één van de meest ervaren Amerikaanse ruimtevaarders was, kreeg hij in 1981 de eer om samen met Robert L. Crippen als eersten de ruimte in te gaan aan boord van een Space Shuttle. Tijdens deze STS-1 missie werd voor het eerst een ruimteveer in een baan om de Aarde gebracht waarna het 2 dagen en 6 uur later terugkeerde naar de Aarde. Young zou uiteindelijk in november 1983 een laatste maal de ruimte ingaan tijdens de STS-9 ruimtevlucht. Dit was de eerste missie van een ruimteveer waarbij het Spacelab onderzoekslabo werd meegenomen. Samen met vijf andere ruimtevaarders, waaronder de Duitser Ulf Merbold, verbleef Young toen op 53-jarige leeftijd 10 dagen en 7 uur in een baan om de Aarde. Dit was de eerste maal dat zes mensen tegelijk in de ruimte werden gebracht. Na zijn carrière als astronaut bleef Young nog een tijd voor NASA werken en werd hij onder andere assistent van de directeur van het Johnson Space Center. Alles samen werkte John Young maar liefst 42 jaar voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Door zijn enorme ervaring werd Young vaak omschreven als een echte ruimtevaartpionier. Hij overleed op 5 januari 2018 aan de gevolgen van een longontsteking.
