Na een ultratgeheime ruimtemissie die maar liefst 22 maanden heeft geduurd, is het Amerikaanse onbemande X-37B ruimtetuig teruggekeerd naar de Aarde. Het negen meter lange mini-ruimteveer werd op 11 december 2012 in de ruimte gebracht en landde op vrijdag 17 oktober op de Vandenberg Air Force Base in Californië. Tot op heden is het doel van deze missie nog steeds een groot geheim.
Het Amerikaanse X-37B ruimtetuig is een klein onbemand ruimteveer dat gebruikt wordt door de United States Air Force (USAF) en gebouwd werd door het lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing. Oorspronkelijk werd de X-37B, net als zijn voorganger, ontworpen door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA. Toen het hele project overgegeven werd aan het Amerikaanse ministerie van defensie (DOD) werd de X-37B een ultrageheim militair project. Zowel het doel van de missies alsook het budget voor dit project blijven een goed bewaard Amerikaans geheim. Zijn geheime status zorgt dan ook voor de meest wilde speculaties als zou de X-37B door zijn eigenschappen gebruikt worden voor het uittesten van wapens in een baan om de Aarde of voor het bespioneren van Chinese en Russische ruimtetuigen. Volgens officiële berichten afkomstig van de Amerikaanse luchtmacht wordt dit ruimtetuig enkel maar gebruikt voor het uittesten van nieuwe technologieën of systemen.
De X-37B heeft een lengte van 8,9 meter, is 2,9 meter hoog en heeft een spanwijdte van 4,5 meter. Het vrachtruim is 2,1 op 1,2 meter groot. Bij zijn lancering heeft dit kleine ruimteveer een gewicht van 4,99 ton en eenmaal in een baan om de Aarde kan het tuig een zonnepaneel openvouwen waarmee de X-37B energie kan opwekken. Dit herbruikbare ruimteveer werd zo ontworpen dat het tot 270 dagen in de ruimte kan verblijven waarna het tuig terugkeert naar de Aarde als een Space Shuttle. Dankzij zijn raketmotor kan de X-37B toch baanmanoeuvres uitvoeren waardoor dit ruimteveer zich in verschillende banen om de Aarde kan begeven. Het ruimtetuig werd zo ontworpen dat het een volledig automatische landing kan uitvoeren. Indien er iets tijdens de terugkeer zou verkeerd lopen, kan men de X-37B opblazen dankzij een vernietigingssysteem. Wat het exacte doel is van de X-37B is tot op heden nog steeds een goed bewaard geheim. Aangezien de X-37B beschikt over een klein vrachtruim is het dus mogelijk dat deze kleine satellieten, experimenten of zelfs wapens in een baan om de Aarde kan brengen.
De derde X-37B keert na een missie van 675 dagen terug naar de Aarde - Foto: USAF
In 2010 werd de X-37B een eerste maal in de ruimte gebracht tijdens de OTV-1 missie waarna het ruimteveer 224 dagen in de ruimte verbleef. Dit was de eerste maal in de geschiedenis dat de Verenigde Staten een onbemand ruimteveer in de ruimte brachten. Na het succes van de eerste OTV-missie werd op 5 maart 2011 een tweede X-37B ruimtetuig gelanceerd. Net als de eerste X-37B werd ook deze X-37B gebouwd door het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing. De tweede X-37B keerde uiteindelijk op 16 juni 2012, 469 dagen na de lancering, terug naar de Aarde waarna het kleine onbemande ruimteveer veilig landde op de militaire Vandenberg Air Force Base. Deze OTV-2 missie duurde maar liefst 468 dagen en werd door de USAF omschreven als een groot succes. Op 11 december 2012 werd uiteindelijk de eerst gebouwde X-37B voor een tweede maal in de ruimte gebracht. Na een geheime missie die maar liefst 675 dagen duurde, keerde het ruimtetuig op 17 oktober 2014 terug naar de Aarde. Waarom deze derde zo missie zo lang heeft geduurd, is een groot geheim.
De Amerikaanse luchtmacht besliste onlangs dat het X-37B project een nieuwe thuisbasis krijgt op het Kennedy Space Center in Florida. Zo zal Boeing enkele faciliteiten uit het Space Shuttle programma huren zodat men de X-37B daar kan in het grootste geheim voorbereiden op een volgende missie. Volgens de Amerikaanse luchtmacht is de volgende missie van een X-37B gepland voor 2015. Op het einde van deze vierde OTV-missie zal de X-37B landen op de Shuttle Landing Facility van het Kennedy Space Center.
