Op 5 augustus staat de maan van de aarde op het punt geraakt te worden door een door de mens veroorzaakte, snelle inslag van een geïdentificeerd vliegend object: een gebruikte bovenste trap van een SpaceX Falcon 9. Deze gebeurtenis zal leiden tot een letterlijke stofwolk boven het maanlandschap. Die bovenste trap van de Falcon 9 is een overblijfsel van de lancering waarmee de Blue Ghost-1-lander van Firefly op 15 januari 2025 naar de maan werd gestuurd.
Aan boord van dezelfde vlucht bevond zich ook de Hakuto-R Mission 2, genaamd Resilience, een robotische maanlander die is ontwikkeld door het Japanse bedrijf ispace. En volgens een nieuwe studie van een internationaal team, gepubliceerd op de open-source arXiv-server, kan de resulterende inslagpluim kortstondig helder genoeg zijn om te zien tegen de donkere hemel nabij de rand van de maan. Dat betekent dat deze mogelijk zichtbaar is voor maankijkers met voldoende gevoelige telescopen. Deze frontale botsing van de verdwaalde module zal naar verwachting plaatsvinden in de buurt van de Einstein- en Bell-kraters, vlakbij de westelijke rand van de maan. Het is heel goed mogelijk dat dit zichtbaar is voor waarnemers op aarde en vanuit de ruimte. Als we alle onbekende factoren en onzekerheden in de modellen even buiten beschouwing laten, suggereren sommige specialisten zelfs dat het, als je de tijd en de waarnemingsvaardigheden hebt, de moeite waard zou kunnen zijn om ernaar te kijken.
Met behulp van speciale fysicasimulaties om de inslag te modelleren, voorspellen William Jo, een promovendus aan de Universiteit van Texas in Austin, en zijn collega’s dat de puinpluim van de inslag een centrale uitwerppunt zal hebben dat een hoogte bereikt van ongeveer 75 kilometer tot 100 kilometer. “Onze berekeningen wijzen erop dat de pluim de eerste paar minuten na de inslag enkele ordes van grootte helderder zou moeten zijn dan de donkere hemelachtergrond,” vertelde Jo aan Space.com. “De pluim zou dus zichtbaar moeten zijn, hoewel ik wil benadrukken dat dit slechts één theoretisch scenario is. De werkelijkheid zal er anders uitzien, en de cijfers zijn aan de optimistische kant. Maar het belangrijkste punt is dat de lichtflits hier niet echt het belangrijkste is.” Jo benadrukte dat er hier uitstekende wetenschappelijke inzichten te behalen zijn. “Door hiernaar te kijken krijgen we een zeldzame kans om de wetenschap achter uitwerppluimen te verkennen en die modellen af te stemmen op een echte gebeurtenis, wat van belang is voor alles wat we in de toekomst naar de maan sturen,” zei Jo.
Volgens nieuw onderzoek onder leiding van Benjamin Fernando van het Los Alamos National Laboratory in New Mexico zijn de inslagflits en de daaruit voortvloeiende uitwerppluim „mogelijk waarneembaar“ vanuit observatiefaciliteiten op aarde en in de ruimte. "Deze gebeurtenis biedt de kans om te proberen een kunstmatige inslag in realtime vast te leggen; hoewel veel eigenschappen van de gebeurtenis (zoals de visuele magnitude) op dit moment nog onnauwkeurig worden voorspeld,“ melden Fernando en zijn collega’s. Bovendien biedt deze combinatie van de rakettrap en de maan een kans om een werkwijze te testen voor het lokaliseren van inslagen op het maanoppervlak met het oog op toekomstige seismische experimenten, om de dynamiek van stof en pluimen bij inslagen op de maan te onderzoeken, en om de gevaren in kaart te brengen van inslagen door kunstmatig ruimtepuin die toekomstige astronauten op het maanoppervlak wellicht zullen moeten ontwijken, zo benadrukken Fernando en zijn teamleden. “Het maximale ballistische bereik van de geïdentificeerde deeltjes blijkt iets minder dan 1.000 km te bedragen, wat ver genoeg is om een significant gevaar te vormen voor toekomstige astronauten of infrastructuur op een groot deel van het maanoppervlak,” schreven Fernando et al. in de studie.
Brent Garry is projectwetenschapper voor de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) van de NASA bij het Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. De LRO zal ongeveer zeven dagen vóór de inslag en ongeveer zeven dagen na de inslag over de verwachte inslaglocatie van de rakettrap vliegen, legt Garry uit. “Na de inslag hebben we wellicht iets meer inzicht in de precieze locatie. We kunnen ongeveer een week na de inslag aanvullende waarnemingen uitvoeren en zo meer informatie verzamelen over waar de locatie zich precies bevindt”, aldus Garry, zoals vermeld in eerdere berichtgeving op Space.com. Ondertussen benadrukt Jo van de Universiteit van Texas in Austin dat een gebruikte rakettrap een hol, ruimtevaartuigachtig object is, en dat er maar heel weinig inslagmodellen bestaan voor door mensen gemaakte objecten zoals deze. Deze lijken heel andere rookpluimen te produceren dan natuurlijke inslaglichamen, zoals asteroïden of kometen. Maar Jo benadrukt dat de echte wetenschappelijke bijdragen zullen voortkomen uit het bestuderen van de momenten na de inslag. “Mijn zorg is dat de meeste waarnemers zullen stoppen bij de flits van minder dan een seconde en nooit de uitgestoten materiaalresten zullen volgen, terwijl dat juist het deel is dat eigenlijk zichtbaar zou moeten zijn, en waar de wetenschap zit.”
Bron: Space.com
