Een Amerikaanse United Launch Alliance (ULA) Atlas V raket is op 28 april 2025 opgestegen vanop Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De raket bracht 27 Amazon “Project Kuiper” breedbandinternet satellieten naar een lage baan om de aarde (LEO). Het was de eerste van meer dan 80 geplande lanceringen om de Project Kuiper megaconstellatie, die uiteindelijk meer dan 3.200 satellieten zal herbergen, uit te bouwen. Project Kuiper moet een grote concurrent worden voor het Starlink project van SpaceX en moet op termijn breedband internet aanbieden aan iedereen op aarde.
Het Starlink breedbandnetwerk van SpaceX, dat al diensten naar klanten over de hele wereld stuurt, bestaat momenteel uit meer dan 7.200 operationele satellieten. En Starlink, misschien wel de grootste concurrent van Project Kuiper, groeit voortdurend: SpaceX heeft dit jaar al 31 Starlink missies gelanceerd en er staan er nog veel meer op het programma. In feite was er een Starlink lancering minder dan drie uur voor de Atlas V lancering, met nog een gepland voor minder dan vier uur erna. Na de Atlas V lancering moeten de Amazon ruimtevaartuigen op eigen kracht naar hun operationele hoogte van 630 km gebracht worden.
“Terwijl de satellieten het proces van het in een baan om de aarde brengen voltooien, kijken we vooruit naar ons uiteindelijke doel: het leveren van end-to-end netwerkconnectiviteit”, schreven vertegenwoordigers van Amazon in een verklaring voor de lancering. “Dit houdt in dat we gegevens van het internet via onze grondinfrastructuur naar de satellieten en vervolgens naar de eindantennes van de klanten sturen en de reis in de andere richting herhalen,” voegden ze eraan toe. Project Kuiper zal naar verwachting later dit jaar beginnen met het bieden van dekking aan klanten, aldus Amazon.
Deze lancering was de tweede voor het Project Kuiper-programma. Een Atlas V bracht in oktober 2023 twee prototypesatellieten in een baan om de aarde tijdens een testmissie om de technologie van het bedrijf te testen en het ontwerp van de operationele satellieten van de constellatie te onderbouwen. En er zijn aanzienlijke verschillen tussen die baanbrekende satellieten en de satellieten die vandaag de ruimte in gingen. “We hebben de prestaties van elk systeem en subsysteem aan boord verbeterd, inclusief phased array antennes, processors, zonnepanelen, voortstuwingssystemen en optische inter-satellietverbindingen,” zeiden vertegenwoordigers van Amazon in dezelfde verklaring. “Bovendien zijn de satellieten gecoat met een diëlektrische spiegelfilm die uniek is voor Kuiper en die gereflecteerd zonlicht verstrooit zodat ze minder zichtbaar zijn voor astronomen op de grond,” voegden ze eraan toe. De meeste van de resterende ruim 80 lanceringen zullen worden uitgevoerd door de Atlas V en zijn opvolger, ULA's nieuwe Vulcan Centaur raket. Amazon heeft ook lanceerdeals getekend met Jeff Bezos' Blue Origin, SpaceX en het Franse Arianespace.
De lancering van de eerste reeks Amazon satellieten was oorspronkelijk gepland voor 9 april, maar slecht weer gooide roet in het eten. ULA en Amazon moesten toen wachten tot er een lanceerslot vrijkwam op de Eastern Range, de ruimtehaven en testlocatie in Florida die wordt beheerd door de Amerikaanse Space Force.
