NASA's recordbrekende Parker Solar Probe zal op kerstavond, 24 december 2024, zijn eigen persoonlijke records voor de nabijheid van de zon en de hoogste snelheid van een door mensen gemaakt object verpulveren wanneer het langs onze ster suist. Het is onwaarschijnlijk dat hij nog veel dichter bij de zon zal komen voor het einde van zijn missie.
Op kerstavond zal NASA's Parker Solar Probe dichter dan ooit bij “het aanraken van de zon” komen, meer dan acht keer dichter dan Mercurius bij onze thuisster. Hij zal ook zijn eigen snelheidsrecord verbreken en het snelste door mensen gemaakte object worden wanneer hij langs onze thuisster zoemt. Hoewel de sonde in de komende 12 maanden nog een paar laatste flybys zal maken, is het onwaarschijnlijk dat hij veel dichterbij zal komen dan dinsdag. Parker werd in 2018 gelanceerd met het doel om meer te leren over de atmosfeer van de zon, of corona, door er doorheen te vliegen, wat de sonde in 2021 voor het eerst zal doen. Om dit te doen, heeft de onbemande ruimtesonde herhaaldelijk rond onze thuisster geslingerd, en af en toe rond Venus, om genoeg snelheid en momentum op te bouwen om bij elke nadering steeds dichterbij te komen. Tot nu toe heeft het 21 slingshots gemaakt.
De sonde is al dichter bij de zon gekomen dan enig andere ruimtesonde in de geschiedenis, met een minimale afstand van ongeveer 7,2 miljoen kilometer van onze thuisster tijdens de nadering in oktober 2023 en maart van dit jaar. Het heeft ook eerder het record verbroken van snelste door mensen gemaakte object, met een maximum van ongeveer 635.000 km/u, of ongeveer 150 keer sneller dan een geweerkogel. Maar om 6:53 a.m. EST op 24 december 2024 zal de sonde tot op 6,1 miljoen km van de zon komen en een topsnelheid bereiken van ongeveer 700.000 km/u, volgens NASA. Om dit te bereiken moet het vaartuig temperaturen van meer dan 1.400 graden Celsius doorstaan, wat mogelijk moet zijn dankzij het bijna onverwoestbare hitteschild dat de naar de zon gerichte kant van de sonde beschermt. “Dit zal een monumentale prestatie zijn voor de hele mensheid,” zei Nour Raouafi, een astrofysicus aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en projectwetenschapper voor de Parker Solar Probe missie, eerder over de aanstaande flyby. “Dit staat gelijk aan de maanlanding van 1969.”
Dichter dan ooit
Parker begon zijn huidige manoeuvre begin november 2024, toen de sonde met succes zijn zevende en laatste geplande katapult rond Venus voltooide. Deze “zwaartekrachtondersteuning” gaf het ruimtevaartuig het laatste zetje dat het nodig had om uiteindelijk zijn eigen snelheidsrecord te breken. De aanstaande flyby is het hoogtepunt van een groot jaar voor de sonde, die ook voor het eerst door een coronale massa ejectie (CME) is gevlogen en heeft geholpen nieuw licht te werpen op een decennia oud mysterie over hoe de corona zichzelf verwarmt.
De nadering valt ook samen met de explosieve piek in de ongeveer 11-jarige activiteitscyclus van de zon, die bekend staat als het zonnemaximum en die het grootste deel van dit jaar al aan de gang is en waarschijnlijk tot ver in 2025 zal duren. Als gevolg hiervan zou deze nadering ons ook kunnen helpen om meer te leren over wat er gebeurt met het magnetische veld van de zon als deze draait, en het zou wetenschappers uiteindelijk kunnen helpen om beter ruimteweer te voorspellen dat van invloed kan zijn op de aarde. Verwacht wordt dat de Parker Solar Probe in 2025 nog vier keer dicht langs de zon zal vliegen. Hij zal dan misschien iets dichter bij de zon komen dan nu, maar niet veel dichterbij. Daarna zullen de stuwraketten van de sonde geen brandstof meer hebben en zal het grootste deel van de dode ruimtesonde uiteindelijk door de zon uit elkaar worden getrokken. Het hitteschild kan echter nog duizenden jaren in een baan rond onze thuisster blijven, meldde Space.com eerder.
Bron: LiveScience.com
