De legendarische Hubble Space Telescope heeft komeet C/2013 A1, ook gekend als komeet ‘Siding Spring’, gefotografeerd die eind 2014 ongetwijfeld de internationale media zal halen. Zo zal deze komeet in oktober op een afstand van slechts 135 000 kilometer langs de planeet Mars zal scheren.
De komeet Siding Spring, die werd genoemd naar de sterrenwacht van waaruit hij is ontdekt, werd in januari 2013 ontdekt en reist momenteel in de richting van de Zon. Op 25 oktober zal deze komeet zich het dichtst bij onze ster bevinden. De afstand tussen de komeet en de Zon zal dan ongeveer 209 miljoen kilometer bedragen. Vanop Aarde gezien zal deze komeet helaas voor niet veel spektakel zorgen maar wat wel interessanter is, is de passage van de komeet langs de planeet Mars. Zo zal in oktober 2014 komeet Sidings Spring op een afstand van slechts 135 000 kilometer langs het oppervlak van Mars vliegen. Ter vergelijking: de Maan heeft een gemiddelde afstand tot de Aarde van ongeveer 380 000 kilometer. Doordat er zich momenteel verschillende ruimtetuigen in een baan rond Mars bevinden, en ook op het oppervlak van deze planeet, hebben wetenschappers dan ook hoge verwachtingen van deze passage. Zo zal de Mars Reconnaissance Orbiter vanuit een baan om de ‘rode planeet’ de komeet proberen fotograferen terwijl de Marsrovers Curiosity en Opportunity mogelijks een meteorenregen gaan proberen in beeld brengen dat het gevolg is van de dichte passage van de komeet. De foto die werd gemaakt door de Hubble Space Telescope (zie hierboven) van komeet Siding Spring werd op 11 maart 2014 gemaakt toen het hemellichaam zich op een afstand van 570 miljoen kilometer van de Aarde bevond. Op de opname is duidelijk de coma van de komeet te zien. De coma is de grote wolk van stof en gas die door de komeet wordt uitgestoten als gevolg van de opwarming door de Zon. Een bewerkte versie van de opname toont ook mooi dat de stofuitstoot afkomstig is van twee locaties op de komeetkern. Dankzij dergelijke opnamen kunnen onderzoekers meer leren over ondermeer de richting van de rotatie-as van de komeet Siding Spring. Voor wetenschappers is dit belangrijke informatie aangezien men op basis van deze gegevens kan inschatten in hoeverre de ruimtetuigen in een baan om Mars gaan getroffen worden door deeltjes afkomstig van deze komeet.
