Als kometen langs hun baan om de zon reizen, dumpen ze onderweg materiaal. Een stroom brokstukken die bekend staat als de Tauridenzwerm heeft de aandacht van astronomen getrokken. Men denkt dat de brokstukken de overblijfselen zijn van komeet Encke, die ook de Tauriden-meteorenregen heeft aangewakkerd. Wetenschappers vermoeden dat de zwerm voornamelijk bestaat uit ongevaarlijke, kleine objecten, maar men maakt zich zorgen dat er ook grotere, kilometers grote brokstukken zijn. Gelukkig laten nieuwe waarnemingen zien dat er slechts 9 tot 14 van deze één kilometer grote stenen zijn die afkomstig zijn van deze komeet.
Planeten, kleine planeten, asteroïden en natuurlijk kometen zijn de bewoners van ons zonnestelsel. Kometen zijn kleine objecten die grotendeels bestaan uit ijs en stof of rotsachtig materiaal. Een prachtige en nauwkeurige beschrijving van deze ijzige zwervers zijn 'vuile sneeuwballen'. Stel je voor dat je op een winterse dag een handvol sneeuw en ijs opraapt, dan krijg je waarschijnlijk stukjes aarde en steen door de sneeuw gemengd. Ze zijn afkomstig uit afgelegen delen van het zonnestelsel, met name de Kuipergordel en de Oortwolk. Als ze de zon naderen, zorgt de warmte ervoor dat het ijs sublimeert tot gas, waardoor de gasvormige coma en de lange staart ontstaan. Terwijl de komeet zijn baan aflegt, komt er door de sublimatie van het ijs heel wat stof en puin vrij.
Eén zo'n komeet staat bekend als komeet Encke, een komeet met een korte omlooptijd van 3,3 jaar. De komeet werd voor het eerst ontdekt in 1786 door Pierre Mechain en zijn baan werd eind 19e eeuw berekend door Johnann Franz Encke. Terwijl de meeste kometen afkomstig zijn uit de Kuipergordel of de Oortwolk, lijkt Encke zijn weg dichter bij de zon te hebben gevonden en frequente voorspelbare bezoeken af te leggen. Zoals alle kometen laat ook de komeet Encke onderweg puin en brokstukken achter en dit leidt tot de Tauriden-meteorenregen die eind oktober/begin november zichtbaar is.
Een team astronomen heeft met de Zwicky Transient Facility (ZTF) telescoop een groot deel van de hemel verkend om de stroom brokstukken te onderzoeken waarvan wordt aangenomen dat ze van de hoofdstroom van de Tauriden zijn afgedreven. Men denkt dat het de overblijfselen zijn van komeet Encke. Deze zwerm heeft astronomen lang verbaasd en zorgen gebaard over mogelijke stenen die naar de aarde zouden kunnen gaan. Tot nu dan. Het onderzoek volgt op eerdere pogingen om de zwerm te analyseren en had een aanzienlijk aantal rotsen van kilometerklasse geïdentificeerd. Objecten van deze grootte zouden een aanzienlijke bedreiging voor de aarde vormen. In 2013 werden we aan dergelijke gevaren herinnerd door de asteroïde van Chelyabinsk die boven Rusland explodeerde en meer dan 1.600 mensen verwondde.
Het team kondigde hun bevindingen aan op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society Division for Planetary Sciences. Ze bevestigden dat, in tegenstelling tot de verwachtingen, er slechts een handvol asteroïden zijn met een grootte van misschien wel 14 kilometer. Assistent-onderzoekswetenschapper Quanzhi Ye legde uit: “Afgaande op onze bevindingen was het moederobject dat de zwerm heeft veroorzaakt waarschijnlijk eerder 10 kilometer in diameter dan een massief object van 100 kilometer. We moeten nog steeds waakzaam zijn voor inslagen van asteroïden, maar nu we deze resultaten kennen, kunnen we waarschijnlijk wel iets beter slapen".
Door eigenschappen zoals de Tauridenzwerm te bestuderen, kunnen we meer te weten komen over kleinere objecten in het zonnestelsel en hoe ze in de loop van de tijd uiteenvallen. Het onderzoek zal ook helpen bij toekomstige asteroïdendetectie- en defensieplanningoefeningen voor als er echte bedreigingen worden geïdentificeerd. Wat de Tauridenzwerm betreft, zullen er in de komende jaren vervolgwaarnemingen worden gedaan wanneer de zwerm opnieuw dicht langs de aarde trekt.
Bron: EurekAlert!
