Tijdens de 224ste bijeenkomst van de American Astronomical Society, in Boston, hebben astronomen bekendgemaakt dat ze rondom de ster Kepler-10 een planeet hebben ontdekt die zeventien keer zoveel massa heeft als de Aarde. Deze rotsachtige planeet is dan ook de eerste zogeheten 'mega-aarde'.
De mega-aarde werd ontdekt met behulp van NASA's Kepler ruimtetelescoop en kreeg de naam Kepler-10c. Aan de hand van waarnemingen met deze ruimtetelescoop kon met achterhalen dat deze exoplaneet een middellijn heeft van 29 000 kilometer. Kepler-10c staat op een afstand van 560 lichtjaar van de Aarde in het sterrenbeeld Draak. Vervolgwaarnemingen, met de Italiaanse Telescopio Nazionale Galileo (TNG) op La Palma, toonden dan weer aan dat deze planeet zeventien keer zoveel massa heeft als onze planeet, de Aarde. Dit verrastte elke astronoom aangezien planeten met een massa als Kepler-10c eerder Jupiter-achtige gasplaneten zijn of worden. Astronomen konden ook achterhalen dat deze bijzondere exoplaneet vrijwel geheel uit gesteenten en andere vaste stoffen bestaat en dat deze geen uitgebreide atmosfeer heeft. Dit is vreemd aangezien de planeet genoeg massa heeft om gassen uit zijn omgeving aan te trekken en bij zich te houden. De planeet draait ook om de 45 dagen om zijn moederster. Het meest opmerkelijke kenmerk aan Kepler-10c is ongetwijfeld zijn leeftijd. Zo behoort deze mega-aarde tot een planetenstelsel dat ongeveer elf miljard jaar oud is. Dit wil dus zeggen dat de ster en de bijhorende planeten uit dit stelsel slechts drie miljard jaar na de oerknal zijn gevormd. Voor sterrenkundigen is dit een opmerkelijke ontdekking aangezien men nu voor het eerst een bewijs heeft dat rotsachtige planeten ook al konden ontstaan toen zware elementen als silicium en ijzer nog schaars waren in het toen jonge heelal. Naast Kepler-10c draait er rondom de ster Kepler-10 ook nog een tweede planeet die maar driemaal zo groot is als de Aarde. Doordat deze planeet op een zeer kleine afstand van zijn moederster draait, is deze zo heet dat deze planeet wellicht volledig uit lava bestaat.
