De Amerikaanse Kepler ruimtetelescoop heeft drie exoplaneten ontdekt die iets groter zijn dan de Aarde en zich allemaal in de zogeheten 'bewoonbare zone' bevinden. In deze zone rondom een ster kan vloeibaar water voorkomen op het oppervlak van een planeet. NASA's Kepler ruimtetelescoop ontdekte de exoplaneten met behulp van de transitiemethode waarbij men lichtsterktes van duizenden sterren in de gaten houdt.
Twee van de drie exoplaneten, Kepler-62e en Kepler-62f, bewegen zich in een baan om een ster (Kepler-62) die iets kleiner, koeler en zwakker als dan de Zon. Beide planeten draaien in 122 en 267 dagen om hun moederster (Kepler-62) die zich in het sterrenbeeld Lier bevindt op een afstand van ongeveer 1 200 lichtjaren van de Aarde. De twee planeten bevinden zich in de bewoonbare zone waarin de temperatuur aan het oppervlak van deze planeten geschikt is om water in vloeibare vorm te laten voorkomen. De onderzoekers vermoeden dat Kepler-62e iets warmer is en meer wolken bevat dan Kepler-62f die dan weer op zijn beurt een dichtere atmosfeer zou hebben. In ditzelfde planetenstelsel bevinden zich ook nog drie andere exoplaneten die elk 1,3, 0,54 en 1,95 keer zo groot zijn als de Aarde. Doordat deze planeten dichter tot hun moederster staan, is de temperatuur op hun oppervlak veel te heet voor vloeibaar water.
De derde, pas ontdekte, exoplaneet kreeg de naam 'Kepler-69c' en draait samen met een veel grotere en hetere planeet rondom een ster die veel gelijkenissen vertoond met de Zon. Deze planeet is met zijn moederster terug te vinden in het sterrenbeeld Zwaan en bevindt zich op een afstand van ongeveer 2 700 lichtjaar van de Aarde. Ook deze exoplaneet, die in 242 dagen om zijn ster draait, bevindt zich in de bewoonbare zone waarin water in vloeibare vorm kan voorkomen.
Alledrie de pas ontdekte exoplaneten die zich in de bewoonbare zones bevinden, zijn ongeveer 40, 60 en 70 procent groter dan de Aarde en zijn hierdoor de kleinste zogeheten 'superaardes' die men in een bewoonbare zone rondom andere sterren heeft ontdekt. Wetenschappers zijn er van overtuigd dat twee van de drie exoplaneten zogeheten 'waterwerelden' zijn. Dit zijn rotsachtige planeten gehuld in een honderden kilometers dikke mantel van water.
