Wetenschappers hebben de oorsprong en samenstelling van de asteroïde die 66 miljoen jaar geleden de massa-extinctie veroorzaakte achterhaald. Volgens een nieuwe studie was het een zeldzame koolstofhoudende asteroïde van voorbij Jupiter. De bevindingen dragen bij aan het oplossen van langlopende discussies over de aard van de Chicxulub-inslag en geven ons een nieuwe kijk op de geschiedenis van de aarde en de buitenaardse gesteenten die ermee in botsing zijn gekomen.
De aarde heeft verschillende massa-extincties meegemaakt. De meest recente gebeurtenis vond 66 miljoen jaar geleden plaats op de grens tussen het Krijttijdperk en het Paleogeen tijdperk (K-Pg grens) en resulteerde in het verlies van ongeveer 60% van de soorten op aarde, inclusief de niet-Aziatische dinosaurussen. De Chicxulub impactor, een enorme asteroïde die in botsing kwam met de aarde in wat nu de Golf van Mexico is, zou een sleutelrol hebben gespeeld in deze uitsterving. Bewijzen hiervoor zijn onder andere hoge concentraties platinagroepelementen (PGE's) zoals iridium, ruthenium, osmium, rhodium, platina en palladium in K-Pg grenslagen, die zeldzaam zijn op aarde maar veel voorkomen in meteorieten. Deze verhoogde PGE-niveaus zijn wereldwijd gevonden, wat suggereert dat de inslag puin over de hele wereld heeft verspreid. Hoewel sommigen grootschalige vulkanische activiteit uit de stollingsprovincie van de Deccan Traps voorstellen als alternatieve bron van PGE's, komen de specifieke PGE-verhoudingen op de K-Pg grens meer overeen met asteroïde-inslagen dan met vulkanische activiteit. Veel over de aard van de Chicxulub inslag, de samenstelling en de buitenaardse oorsprong, is echter slecht bekend.
Om deze vragen te beantwoorden, evalueerden Mario Fischer-Gödde en collega's ruthenium (Ru) isotopen in monsters genomen van de K-Pg grens. Ter vergelijking analyseerden ze ook monsters van vijf andere asteroïde-inslagen uit de afgelopen 541 miljoen jaar, monsters van oude sferulelagen uit het Archea tijdperk (3,5 - 3,2 miljard jaar oud) en monsters van twee koolstofhoudende meteorieten. Ficher-Gödde et al. ontdekten dat de Ru-isotopensignaturen in monsters van de K-Pg grens uniform waren en nauw overeenkwamen met die van koolstofhoudende chondrieten (CCs), niet met die van de Aarde of andere meteoriettypes, wat suggereert dat de Chicxulub inslag waarschijnlijk afkomstig was van een asteroïde van het C-type die gevormd is in het buitenste zonnestelsel. Ze sluiten ook uit dat het een komeet was die de inslag veroorzaakte. Monsters uit het Archeoïcum wijzen ook op impactoren met een CC-achtige samenstelling, wat duidt op een vergelijkbare oorsprong buiten het zonnestelsel en misschien materiaal vertegenwoordigt dat insloeg tijdens de laatste stadia van accretie van de aarde. Daarentegen vertoonden andere inslagplaatsen uit verschillende perioden Ru-isotopensamenstellingen die dan weer overeenkomen met asteroïden van het S-type (salicaceous) uit het binnenste gedeelte van het zonnestelsel.
Bron: EurekAlert!
