Mythologie
In de mythologie kent dit sterrenbeeld zijn oorsprong bij de mythische leeuw van Nemea die door geen enkel wapen kon verwond of gedood worden omdat zijn huid onkwetsbaar leek te zijn. Dit dier viel iedereen aan die het probeerde te vangen of te doodden maar gelukkig konden vele gered worden door de mythologische held Hercules die over bovenmenselijke krachten beschikte. Het eerste van de bekende Twaalf Werken die Hercules opgelegd kreeg omdat deze zijn eigen vrouw en kinderen had gedood was de burgers van Nemea verlossen van deze leeuw en Hercules slaagde hier in door het dier te wurgen en hij maakte later van zijn vacht een mantel.
Waar en wanneer vind ik de Leeuw aan de sterrenhemel?
Dit oude sterrenbeeld dat deel uitmaakt van de dierenriem werd vaak bij oude volkeren in verband gebracht met vuur of hitte. Zijn naam werd toen gebruikt in uitdrukkingen voor de heetste periode van het jaar omdat de zon zich enkele duizenden jaren terug toen op het heetst van de zomer bevond in dit sterrenbeeld. Op onze breedtegraad is dit sterrenbeeld het best te zien in het voorjaar omdat het tijdens de avonduren zich dan hoog genoeg aan hemel bevindt. Naarmate de lente vordert zakt dit sterrenbeeld naar de horizon en in de winter is het wachten tot na middernacht om te kunnen zien het sterrenbeeld langzaam opkomt. Deze constellatie is makkelijk terug te vinden omdat het zich ongeveer 40° ten zuiden van de Grote Beer bevindt en zijn helderste ster (Regulus) stelt de borst van de leeuw voor met iets noordelijker 4 sterren die de kop en de manen voorstellen.
Aangrenzende sterrenbeelden
- Grote Beer (Ursa Major)
- Kleine Leeuw (Leo Minor)
- Sextant (Sextans)
- Maagd (Virgo)
- Hoofdhaar Van Berenice (Coma Berenices)
- Kreeft (Cancer)
- Lynx
- Beker (Crater)
- Waterslang (Hydra)
Wat zijn de belangrijkste sterren?
De helderste ster uit dit sterrenbeeld is eveneens één van de meest bekende sterren en heeft helderheid 1,4. Regulus betekent in het Latijn zoveel als "kleine koning" en deze ster wordt begeleid door een ster van de 8ste magnitude die in tegenstelling tot de hoofdster een rode ster. Omdat de twee sterren sterk variëren van kleur heeft dit een zeer mooi effect wanneer deze worden geobserveerd of gefotografeerd met een telescoop. Bèta, magnitude 2,1, is op vlak van helderheid de tweede helderste ster uit het sterrenbeeld Leeuw en is ook gekend onder de naam Denebola die de staart van de leeuw voorstelt. Gamma is net als de helderste ster Regulus een zeer boeiende dubbelster die bestaat uit twee gele sterren elk van magnitude 2,3 en 3,5 die er enkele honderden jaren over doen voor één omwenteling om elkaar.
Welke andere objecten zijn er te vinden in de Leeuw?
Het sterrenbeeld Leeuw staat bij veel amateurastronomen vooral op het lijstje van lievelingssterrenbeelden omdat het een veelheid aan sterrenstelsels bezit. De meeste van deze sterrenstelsels vinden we terug in de regio van de buik van de leeuw in de buurt van de sterren Chort en Regulus en zijn één voor één prachtige objecten om waar te nemen met kleine of grotere telescopen. De belangrijkste sterrenstelsels vormen twee koppels (M65 - M66, M95 - M96) en maken eveneens deel uit van de bekende Messier lijst. Het helderste sterrenstelsel hiervan, M66, bevindt zich op ongeveer 36,2 miljoen lichtjaar van ons en is van de 8ste magnitude terwijl de andere van de 9de of 10de magnitude zijn. Deze vier stelsels bevinden zich ongeveer op dezelfde afstand tot de aarde en bevinden zich in een kleine groep van sterrenstelsels niet ver van de Lokale Groep. Naast deze twee koppels bevindt het Messier object M105 zich eveneens in dit sterrenbeeld en dit elliptisch sterrenstelsel staat op ongeveer 38 miljoen lichtjaar van de aarde en heeft magnitude 9,3 waardoor het enkel zichtbaar is met middelgrote of grote telescopen.
De drie sterrenstelsels van het bekende Leo Triplet - Foto: Wikipedia
Messier 65 - Foto: ESO
Messier 96 - Foto: ESO
