De eerste Chinese ruimtesonde voor de verkenning van de Maan kreeg de naam Chang'e 1 en werd op 24 oktober 2007 gelanceerd vanop het Xichang Satellite Launch Center. Chang'e 1 was het eerste project uit het driedelig Chinese Lunar Exploration Program (CLEP) dat als einddoel heeft in de toekomst bodemstalen van de Maan naar de Aarde te brengen.
Deze eerste Chinese Maansonde werd genoemd naar de Chinese godin van de Maan Chang'e die na het nemen van onsterfelijksmedicijnen van haar man zich steeds lichter begon te voelen waardoor ze uiteindelijk naar de Maan zweefde. Dankzij deze geslaagde missie werd China, na Rusland, de Verenigde Staten, Europa en Japan de zesde natie in de wereld dat de Maan met eigen middelen van nabij onderzocht.
Doel van de missie
De Chang'e 1 missie had vier belangrijke doelen. Zo moesten de camera's aan boord van deze ruimtesonde een driedimensionale kaart kunnen maken van het landschap en de geologische structuur van het Maanoppervlak. De baan van Chang'e 1 rondom de Maan was zo gekozen dat de camera's aan boord van het ruimtetuig het totale Maanoppervlak (inclusief de poolgebieden) konden waarnemen. Daarnaast zou men met de Chang'e 1 Maanverkenner de samenstelling van de Maanbodem onderzoeken in het kader van een zoektocht naar eventuele bruikbare grondstoffen. Eén van de belangrijkste onderzoeken die Chang'e 1 moest uitvoeren, was bestuderen hoeveel helium-3 er zich in de Maanbodem bevindt. Als laatste doelstelling moest Chang'e 1 de vijandige omgeving van de ruimte bestuderen zoals de zonnewind en de invloed van de zon op de Aarde op een afstand tussen 40 000 en 400 000 kilometer van onze planeet.
Chang'e 1 ruimtesonde
Chang'e 1 had een totaal gewicht van 2,3 ton. De Maanverkenner werd gebouwd op een DFH-3 satellietplatorm dat China normaal gebruikt voor de bouw van communicatie- en navigatiesatellieten. Aan boord van de Maanverkenner bevonden zich 24 wetenschappelijke instrumenten die samen een gewicht hadden van 130 kilogram. Onder de vele instrumenten bevonden zich een Optical Imaging System, een Laser Altimeter, een Gamma/X-Ray Spectrometer, een Microwave Detector, een Space Environment Monitor System en een Payload Data Management System.
Lancering en missie
De eerste Chinese Maanverkenner werd op 24 oktober 2007 in de ruimte gebracht door een Chinese CZ-3A draagraket. Nadat de 2,3 ton zware kunstmaan was vertrokken vanop het Xichang Satellite Launch Center maakte Chang'e 1 drie omwentelingen om de Aarde waarbij het apogeum (het punt in een baan om de Aarde dat verst ligt van het zwaartepunt van de Aarde) steeds hoger werd gemaakt door de raketmotor tot ontbranding te brengen bij het perigeum (tegengestelde van apogeum). Op 31 oktober 2007 begon Chang'e 1 uiteindelijk aan zijn reis naar de Maan. Eenmaal aangekomen bij onze trouwe buur bevond de Chinese Maanverkenner zich in een polaire baan om de Maan. Nieuwe baanmanoeuvres plaatsten de kunstmaan op 5 november 2007 uiteindelijk in een cirkelvormige baan om de Maan. Om deze belangrijke fase uit het project te vieren, stuurde Chang'e 1 dertig klassieke Chinese liedjes waaronder "My Motherland", "The Song of the Yangtze River" en "High Mountains and Flowing Water" naar de Aarde. De controle en communicatie over het ruimtetuig verliep via volgstations in de Oostelijke Chinese haven Qingdao en de Westelijke stad Kashgar alsook via ESA's Maspalomas Tracking Station. De eerste foto van de Maan werd op 26 november 2007 naar de Aarde gestuurd. Ondanks het feit dat Chang'e 1 een levensduur zou hebben van één jaar, werd deze missie omwille van zijn succes verlengd tot begin 2009. Op 1 maart 2009 sloeg Chang'e 1 uiteindelijk te pletter op het Maanoppervlak waardoor een einde kwam aan China's eerste Maanmissie. Om deze gecontroleerde inslag te kunnen uitvoeren, werd de baan van Chang'e 1 om de Maan in december 2008 verlaagd van 200 naar 100 kilometer.
Lancering van de eerste Chinese Maansonde - Foto: CNSA
Ontdekkingen
Tijdens zijn hele missie stuurde Chang'e 1 ongeveer 175 gigabytes (GB) aan data terug naar de Aarde. Volgens Chinese persberichten zou de Aziatische grootmacht erin geslaagd zijn het volledige Maanoppervlak in kaart te brengen in drie dimensies.
Eén van de vele foto's die gemaakt werden door Chang'e 1 van het Maanoppervlak - Foto: CNSA
Kostprijs
Het Chinese Chang'e 1 ruimteproject had een prijskaartje van ongeveer 185 miljoen dollar.
