Het Langley Research Center van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is het oudste NASA onderzoekscentrum en is gelegen in de staat Virginia. In dit centrum wordt vooral onderzoek verricht op vlak van ruimtevaart en luchtvaart. Zo werd hier in het verleden de eerste Apollo maanlander getest. Het Langley Research Center werd in 1917 opgericht door de National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). Twee derde van al de activiteiten die hier plaatsvinden, zijn gelinkt aan de ruimtevaart. De overige aan ruimteonderzoek en de luchtvaart. Voor het ruimtevaarttijdperk werden hier vooral vliegtuigen getest op het verbeteren van de aërodynamica en het gewicht. Tussen 1958 en 1963 was deze faciliteit ook het hoofdcentrum van het 'Man in space' programma van Amerika waarmee men de eerste Amerikaan in de ruimte probeerde te brengen door middel van het Mercury programma.
Het Langley Research Center- Foto: NASA
Onderzoekers en ingenieurs van het Langley Research Center kunnen gebruikmaken van meer dan veertig windtunnels die zich op het terrein bevinden waardoor dit centrum een zeer belangrijke rol speelt in het vernieuwen van lucht- en ruimtevaarttechnologie. Zo wordt hier ondermeer uitvoerig onderzoek verricht naar roterende draaiwinden. Deze zijn afkomstig van motoren van vliegtuigen en kunnen voor ernstige problemen zorgen op luchthavens. Het Langley Research Center was in het verleden ook betrokken bij het ontwerp van het supersonische X-43 onbemande vliegtuig dat maar liefst een topsnelheid behaalde van Mach 9,6. Hiermee was dit het snelste vliegtuig ter wereld. Ingenieurs van dit centrum hebben ook meegewerkt aan het onderzoek naar de crash van het American Arlines vliegtuig 587 dat in 2001 kort na het opstijgen neerstortte nabij New York en waarbij 265 mensen om het leven kwamen.
Eén van de vele windtunnels die zich op het Langeley Research Center bevinden - Foto: NASA
De meer dan 3 300 werknemers die dit centrum telt, proberen elke dag de kennis die men heeft uit de ruimtevaart over te brengen naar de luchtvaart door nieuwe technieken te gebruiken voor zowel militaire als civiele vliegtuigen. Het Langley Research Center heeft een oppervlakte van ongeveer 3,2 vierkante kilometer. De veiligheid die we vandaag de dag te danken hebben in de luchtvaart is voor een groot deel afkomstig van onderzoeken en testen die uitgevoerd werden in dit centrum. De laatste jaren verricht men hier meer onderzoek naar onderdelen van vliegtuigen, zoals de structuur van de vleugels. Door het ontwikkelen en testen van nieuwe materialen kan men zowel het gewicht als de sterkte van vliegtuigonderdelen verbeteren waardoor de veiligheid opnieuw zal toenemen. Dankzij het testen in extreme omstandigheden van onderdelen die uit de ruimtevaart komen, zoals componenten en materialen die bij ruimtetuigen gebruikt worden, kan men deze kennis overbrengen naar de civiele wereld en draagt de ruimtevaart hier een zeer groot steentje bij in ieders leefwereld.
De teststand waar men voor het eerst de Apollo Maanlander uitprobeerde - Foto: NASA
