Het Amerikaanse Golden Spike Company kreeg in december 2012 internationale aandacht nadat het bedrijf zijn ambitieuze ruimtevaartplannen bekend maakte tijdens een persconferentie in Washington D.C. Dit bedrijf, dat geleid en gesteund wordt door enkele belangrijke en invloedrijke personen uit de ruimtevaart, wil vanaf 2020 commerciële ruimtevluchten verzorgen naar de Maan.
Symboliek van een spoorlijn
De eerste maal dat de plannen van dit bedrijf opdoken, was in mei 2012 tijdens een conferentie in Hawaii. Tijdens deze conferentie werd een voorstel naar voor gebracht onder de naam ‘Golden Spike’ dat gesteund werd door enkele belangrijke personen uit de wetenschappelijke wereld en de ruimtevaart. Dit voorstel beschreef een zogenaamde ‘Cislunar Superhighway' waarmee men mensen tegen betaling naar de Maan zou kunnen brengen. Met de naam ‘Golden Spike’ verwijst men naar de laatste spoorspijker die werd geslagen toen in 1869 de Central Pacific en Union Pacific spoorlijnen in de Verenigde Staten elkaar kruisten. Door deze naam te gebruiken verwijst men naar de symboliek die schuilt achter het verbinden van twee werelden. Uiteindelijk was het wachten tot 6 december 2012 toen de details over het bedrijf en zijn plannen werden bekendgemaakt aan de pers en andere geïnteresseerden tijdens een persconferentie in de National Press Club in Washington D.C.
Belangrijke personen
Eén van de belangrijkste zaken die opvielen tijdens de persconferentie in Washington D.C. waren de personen achter het bedrijf. Zo is Chairman of the Board van de Golden Spike Company een gewezen NASA-directeur Gerry Griffin die tijdens het Amerikaanse Apollo-Maanprogramma vluchtdirecteur was van de Apollo 12, 15 en 17 missies. Daarnaast was Gerry Griffin ook technisch adviseur voor de Hollywoodfilms Apollo 13, Contact, Deep Impact en Apollo 18. Maar de meest opvallende persoon achter de Golden Spike Company is ongetwijfeld Alan Stern die CEO & President is van het bedrijf is. Deze Amerikaanse wetenschapper is de ‘principal investigator’ (PI) van NASA’s New Horizons ruimtemissie naar de dwergplaneet Pluto en was in 2007 ook directeur van NASA’s Science Mission Directorate waardoor hij volgens het magazine Time één van de 100 meest invloedrijke mensen ter wereld werd. Een ander icoon uit de Amerikaanse ruimtevaart die een directeursfunctie heeft binnen Golden Spike Company is James R. French. Deze lucht- en ruimtevaartingenieur werkte in de jaren ’60 mee aan het ontwerp van de raketmotoren van de Saturn V Maanraket en van de Apollo Lunar Module. Na het Apollo-Maanprogramma werkte French in NASA’s Jet Propulsion Laboratory waar hij meewerkte aan de Mariner, Viking en Voyager ruimtesondes. Naast de bestuursleden kan de Golden Spike Company ook rekenen op heel wat steun en advies afkomstig van een raad van adviseurs. In deze raad bevinden zich invloedrijke personen uit de politiek, journalistiek, ruimtevaart en zakenwereld zoals Newt Gingrich (republikeins politicus), Andrew Chaikin (journalist en auteur) en Wayne Hale (gewezen NASA-vluchtdirecteur van 41 Space Shuttle missies).
Routinevluchten naar de Maan
Het bedrijf Golden Spike Company bestudeert al sinds 2010 hoe je mensen tegen betaling tot op de Maan kan krijgen en hen vervolgens terug naar de Aarde kan brengen. Sinds het bedrijf hiermee begon, bouwde het zijn business-plan op en ging het ook op zoek naar investeerders. Volgens de Golden Spike Company moet het uiteindelijk mogelijk zijn om met een bedrag van 7 tot 8 miljard dollar te slagen in hun plan. Daarnaast zal het ambitieuze bedrijf ook tickets verkopen aan 1,5 miljard dollar voor twee personen per missie naar de Maan. Elke missie zal dus bestaan uit twee betalende passagiers. Op het eerste zicht lijkt 750 miljoen dollar per persoon zeer veel geld maar voor een bemande ruimtevlucht naar de Maan is dit goedkoop. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA spendeerde in de jaren ’60 en ’70 gemiddeld 18 miljard dollar per bemande Maanlanding. Om de kosten zoveel mogelijk te drukken zal de Golden Spike Company dan ook zoveel mogelijk samenwerken met bestaande commerciële ruimtevaartondernemingen zoals United Launch Alliance, Armadillo Aerospace en Masten Space Systems in de ontwikkeling van een transportsysteem dat mensen naar en van de Maan kan brengen. Zo wil het bedrijf gebruik maken van bestaande raketten en wil men enkel investeren in de ontwikkeling van een nieuwe Maanlander en ruimtepakken. In januari 2013 maakte de Golden Spike Company dan ook bekend dat het een belangrijk contract had afgesloten met het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Northrop Grumman voor het ontwerp van de toekomstige Maanlander. In de jaren ’60 en ’70 bouwde Northrop Grumman ook al de Apollo Maanlanders. Ook alle andere onderdelen die het bedrijf nodig heeft voor zijn ambitieuze missies naar de Maan zullen ontwikkeld en gebouwd worden door Amerikaanse bedrijven. Volgens Alan Stern moet het mogelijk zijn dat vijftien tot twintig bedrijven, ruimtevaartagentschappen of overheden zich inschrijven voor een commerciële vlucht naar de Maan. Dit kunnen bedrijven, ruimtevaartagentschappen of landen zijn die zelf de middelen niet hebben om te investeren in een eigen transportsysteem maar wel interesse hebben in wetenschappelijk onderzoek naar onze trouwe buur. Het feit dat men de hand uitreikt naar bedrijven en overheden is een slimme zet aangezien er niet heel veel miljardairs op de wereld rondlopen die zin hebben om naar de Maan te gaan. Stern is er dan ook van overtuigd dat zijn bedrijf tegen 2020 kan starten met de eerste vluchten en dat men in de eerste tien jaar die hierop volgen een vijftiental Maanexpedities kan uitvoeren. Tijdens de persconferentie in december 2012 sprak het bedrijf over de Maan als het ‘achtste continent van de Aarde’ waar men in de toekomst naartoe zal kunnen vliegen.
Artistieke impressie van de toekomstige Golden Spike Company
Maanlander op het oppervlak van de Maan - Foto: Golden Spike Company
‘Fly me to the Moon’
Veel details over hoe een betalende ruimtevlucht naar de Maan met Golden Spike Company er uitziet, zijn nog niet echt gekend maar wel is geweten dat elke missie zal starten met twee lanceringen. Zo wil men de Maanlander, bevestigd aan een Lunar Transport Vehicle (een rakettrap), en de bemanning aan boord van een commercieel ruimtetuig met eveneens een Lunar Transport Vehicle apart in de ruimte brengen. Beiden zullen vervolgens in een baan om de Maan aan elkaar gekoppeld worden. Vervolgens zal de Maanlander afdalen tot op het Maanoppervlak waar de twee passagiers een korte tijd kunnen doorbrengen. Uiteindelijk moet de Maanlander de twee passagiers opnieuw naar het commerciële ruimtetuig brengen zodat men kan starten met de terugreis naar de Aarde. De taak van de twee Lunar Transport Vehicles is van cruciaal belang tijdens een missie naar de Maan aangezien deze zowel de Maanlander alsook de ruimtecapsule op weg moeten brengen naar de Maan zoals een rakettrap van de Saturn V Maanraket deed tijdens het Apollo Maanprogramma. Ondanks het feit dat de exacte lanceermiddelen of ruimtetuigen nog niet werden geselecteerd, zou Golden Spike Company bijvoorbeeld beroep kunnen doen op de Falcon 9 raket en bijhorende Dragon ruimtecapsule van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX.
Haalbaar of niet?
Hoe haalbaar de plannen van de Golden Spike Company wel zijn, is heel moeilijk te voorspellen aangezien dit afhangt van tal van factoren. Volgens velen lijkt de tijdspanne zeer kort en is een eerste commerciële vlucht naar de Maan tegen 2020 niet mogelijk. Anderen zijn dan weer sceptisch over het feit of het bedrijf zijn plannen in de praktijk zal kunnen omzetten aangezien er nog heel wat moet ontwikkeld en getest worden. Maar wellicht is de belangrijkste factor die er voor zal zorgen of het bedrijf slaagt of niet geld. Ondanks het feit dat het bedrijf gesteund en geadviseerd wordt door een team van experts is het nu zeer moeilijk te voorspellen hoeveel het totale plaatje zal kosten. Daarnaast is er ook de vraag of personen, bedrijven of overheden binnen een tiental jaar nog bereid zullen zijn om te betalen voor een reis naar de Maan. Ondanks de vele vragen weten we wel zeker dat Golden Spike Company een onderneming is waar we in de nabije toekomst nog veel van zullen horen.
