Opname van de periodieke komeet Hergenrother 168P Foto: John Nassr

Sterrenkundigen onderscheiden kometen onder kort-periodieke en lang-periodieke kometen. Kort-periodieke kometen hebben een baanomloop van minder dan 200 jaar of werden meermaals waargenomen tijdens een enkele periheliumpassage (voorbeeld: 153/Ikeya-Zhang). Ze ontvangen een permanent nummer als voorvoegsel enkel na de tweede periheliumpassage.

Dit is de reden waarom enkele genummerd worden als niet-periodieke kometen zoals P/1990 V1 (komeet Shoemaker-Levy 1). De lang-periodieke kometen komen slechts één maal langs waarna ze opnieuw voor lange tijd verdwijnen naar hun plaats van herkomst. Kort-periodieke kometen blijven ook niet eeuwig rondjes draaien in het zonnestelsel maar worden soms ook het zonnestelsel uitgeslingerd of slaan in op een planeet als gevolg van de aantrekkingskracht. In zowat alle gevallen krijgen kometen de naam van hun ontdekker(s), maar in sommige gevallen zoals 2P/Encke of 27P/Grommelin kregen ze hun naam naar de persoon die hun baan heeft berekend. De banen van een periodieke komeet zijn zeer moeilijk te berekenen aangezien er verstoringen kunnen optreden als gevolg van een passage langs een planeet of ander object. In de tijd toen er nog geen computer bestond, besteedden sommige wetenschappers er hun volledige carrière aan om de exacte baan van een komeet te kunnen achterhalen.