Afgelopen week is men op de top van de berg Mauna Kea op Hawaï gestart met de werkzaamheden voor de bouw van de Thirty Meter Telescope (TMT). De bouw van deze telescoop met een hoofdspiegel van dertig meter zal acht jaar duren en het project heeft een prijskaartje van ruim één miljard euro. Astronomen hopen met deze nieuwe telescoop ondermeer de eerste sterren uit het heelal terug te vinden.
Na een lange evaluatie werd besloten deze sterrenwacht te bouwen op de top van de 4 200 meter hoge vulkaan Mauna Kea op Hawaï. Door de grote hoogte, de ijle lucht en het feit dat de lucht weinig turbulent is, is deze locatie dan ook zeer geschikt voor sterrenkundig onderzoek. De start van de bouw van deze nieuwe telescoop werd enkele uren vertraagd omwille van protest van lokale bewoners. Zij protesteerden omdat de berg voor hen heilig is en de bouw van de Thirty Meter Telescope (TMT) nagtieve gevolgen zou kunnen hebben voor de omgeving. Wanneer de Thirty Meter Telescope (TMT) in 2022 naar de sterren zal gericht worden, zal deze een tien keer zo hoge resolutie hebben als de legendarische Hubble Space Telescope die in een baan om de Aarde cirkelt. Het hart van dit observatorium wordt gevormd door een Ritchey-Chrétientelescoop met een hoofdspiegel die een diameter heeft van dertig meter. Deze hoofdspiegel zal bestaan uit 492 hexagonale spiegelsegmenten die elk 1,4 meter groot zijn. Door gebruik te maken van actieve optiek kan men van ieder segment zowel de vorm alsook de positie ten opzichte van de nabij gelegen segmenten aanpassen. De secundaire spiegel van deze telescoop heeft een diameter van drie meter. Een derde spiegel stuurt het opgevangen licht uiteindelijk naar verschillende wetenschappelijke instrumenten. De telescoop zelf zal gemonteerd worden op een altazimut-montering die zo ontworpen werd dat de telescoop binnen vijf minuten op eender welk punt van de sterrenhemel kan gericht worden met een nauwkeurigheid van minimaal 2,0 boogseconden. Het bewegende deel van deze telescoop zal alles samen een gewicht hebben van ongeveer 2 000 ton. Bij zijn ingebruikname in 2022 zal de Thirty Meter Telescope (TMT) uitgerust zijn met drie instrumenten: de Wide Field Optical Spectrometer (WFOS), de Infrared Imaging Spectrometer (IRIS) en de Infrared Multi-object Spectrometer (IRMS). Met deze instrumenten wil men dan ook vooral astronomische waarnemingen verrichten in het gebied van nabije ultraviolet tot nabije infrarood (0,31 μm tot 28 μm).
Wanneer de Thirty Meter Telescope (TMT) in gebruik wordt genomen, zal dit één van de grootste telescopen op Aarde zijn. In hetzelfde jaar zal men ook de Europese Extremely Large Telescope (E-ELT) voor het eerst naar de sterren richten. Deze telescoop zal een hoofdspiegel hebben van maar liefst 39 meter en zal 's werelds grootste telescoop zijn. In 2020 zal men ook de Amerikaanse Giant Magellan Telescope (GMT) in gebruik nemen die in Chili gebouwd wordt en waarvan de hoofdspiegel een diameter heeft van 24 meter. Vandaag de dag is de grootste spiegeltelescoop de Gran Telescopio Canarias (GTC) op het Canarische eiland La Palma. De hoofdspiegel van deze telescoop heeft een diameter van 10,4 meter. De Thirty Meter Telescope (TMT) zal gebruikt worden voor het opsporen van exoplaneten en de studie van hun eigenschappen, voor de studie van de oudste objecten in het heelal, voor onderzoek van zwarte gaten en voor de zoektocht naar leven buiten ons zonnestelsel. Naast enkele belangrijke Amerikaanse universiteiten die deel uitmaken van de organisatie achter de TMT Observatory Corporation zoals de University of California werken ook de National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), de National Astronomical Observatories of the Chinese Academy of Sciences (NAOC), de Association of Canadian Universities for Research in Astronomy en een consortium van Indiase sterrenkundige onderzoeksinstellingen mee aan dit project. In 2012 werd ook bekend dat China en India officieel partners werden van het TMT-project en hierdoor een deel van de kosten op zich nemen.
