Door analyse van ijskernen uit Groenland en Antarctica heeft een onderzoeksteam onder leiding van de Lund Universiteit in Zweden bewijs gevonden van een extreme zonnestorm die ongeveer 9.200 jaar geleden plaatsvond. Wat de onderzoekers verbaast, is dat de storm plaatsvond tijdens een van de rustigere fasen van de zon, tijdens welke algemeen wordt aangenomen dat onze planeet minder wordt blootgesteld aan dergelijke gebeurtenissen. De zon is een eerste vereiste voor al het leven op aarde. Maar ons levensschenkend metgezel kan ook problemen veroorzaken. Wanneer er sterke activiteit is op het oppervlak van de zon, komt er meer energie vrij, wat aanleiding kan geven tot geomagnetische stormen.
Dit kan op zijn beurt stroomonderbrekingen en communicatiestoringen veroorzaken. Het voorspellen van zonnestormen is moeilijk. Momenteel wordt aangenomen dat ze waarschijnlijker zijn tijdens een actieve fase van de zon, of het zonnemaximum, tijdens de zogenaamde zonnevlekkencyclus. De nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Communications, toont echter aan dat dit niet altijd het geval is voor zeer grote stormen. "We hebben boorkernen uit Groenland en Antarctica bestudeerd en sporen ontdekt van een enorme zonnestorm die de aarde trof tijdens een van de passieve fasen van de zon, ongeveer 9.200 jaar geleden", zegt Raimund Muscheler, geologie-onderzoeker aan de Lund Universiteit.
De onderzoekers speurden de boorkernen af naar pieken van de radioactieve isotopen beryllium-10 en chloor-36. Deze worden geproduceerd door hoogenergetische kosmische deeltjes die de aarde bereiken, en kunnen bewaard blijven in ijs en sedimenten. "Dit is tijdrovend en duur analytisch werk. Daarom waren we aangenaam verrast toen we zo'n piek vonden, die wijst op een tot nu toe onbekende reuzenzonnestorm in samenhang met lage zonneactiviteit", zegt Raimund Muscheler. Als een dergelijke zonnestorm zich vandaag zou voordoen, zou dat verwoestende gevolgen kunnen hebben. Naast stroomuitval en stralingsschade aan satellieten zou het een gevaar voor het luchtverkeer en astronauten kunnen betekenen, evenals een ineenstorting van verschillende communicatiesystemen. "Deze enorme stormen worden momenteel onvoldoende meegenomen in risicobeoordelingen. Het is van het grootste belang te analyseren wat deze gebeurtenissen kunnen betekenen voor de technologie van vandaag en hoe we ons kunnen beschermen", besluit Raimund Muscheler.
Bron: Lund University
