Tijdens een bijeenkomst van ESA's Science Programme Committee (SPC) in het European Space Astronomy Centre in Madrid werd beslist dat zes succesvolle Europese ruimtemissies verlengd worden. Zo krijgen de zes ESA projecten Cluster, INTEGRAL, Mars Express, PROBA-2, SOHO en XMM-Newton opnieuw de nodige financiële middelen zodat deze belangrijke missies nog tot en met 31 december 2016 operationeel kunnen blijven.
De zes projecten die verlengd worden, Cluster, INTEGRAL, Mars Express, PROBA-2, SOHO en XMM-Newton, vallen onder de volledige leiding van ESA en werden na een grondige evaluatie van ESA's Science Programme Committee (SPC)uitgebreid verlengd omwille van hun belangrijke wetenschappelijke bijdragen en successen. Daarnaast worden ook drie internationale missies verlengd waar ESA een belangrijke bijdrage aan levert. Zo zal de Europese Mars Express ruimtesonde de volgende maanden en jaren het Marsoppervlak blijven in beeld brengen in hoge resolutie terwijl het ruimtetuig ook het weer op de 'rode planeet' blijft bestuderen. Doordat Mars Express in de nabije toekomst enkele scheervluchten zal maken langs de Marsmaan Phobos moet dit wetenschappers ook meer leren over het ontstaan van de kleine maan. De drie satellieten, SOHO, PROBA-2 en Hinode, zullen de volgende maanden en jaren onze ster, de Zon, verder blijven observeren zodat men nog meer leert over de activiteit van de Zon en het bijhorende ruimteweer. Terwijl SOHO en PROBA-2 Europese projecten zijn, is de Hinode missie een samenwerking tussen Japan en Europa. Ondertussen zullen de drie Europese Cluster satellieten ook het effect van de zonne-activiteit op onze planeet verder meten en volgen. Op sterrenkundig vlak worden ook de missies van de XMM-Newton, de legendarische Hubble Space Telescope en de INTEGRAL ruimtetelescopen verder verlengd zodat astronomen objecten in ons zonnestelsel, exploderende sterren, zwarte gaten en de evolutie van sterrenstelsels in verschillende golflengten kunnen blijven observeren. Een belangrijke internationale missie waar ESA aan meewerkt en die zeer succesvol is, is de Cassini missie die eind 2017 zal stopgezet worden nadat de ruimtesonde de atmosfeer van de planeet Saturnus zal ingedoken zijn. Tot die tijd zal de Cassini ruimtesonde de prachtige planeet Saturnus en enkele van zijn manen als Titan en Enceladus blijven observeren. Europa's Venusverkenner, Venus Express, zal in 2015 opbranden in de atmosfeer van de planeet Venus. ESA bekijkt elke twee jaar welke missies moeten verlengd worden aan de hand van hun wetenschappelijke bijdragen en hun operationele levensduur. De kans bestaat dat verschillende missies die nu verlengd werden in 2016 opnieuw gaan verlengd worden. Over de Europese komeetmissie Rosetta werd nog niets beslist aangezien de missie van deze ruimtesonde al loopt tot eind 2015. ESA en haar wetenschappers zullen aan de hand van het verdere verloop van deze missie beslissen of deze eveneens wordt verlengd.
ESA's Fleet in the Solar System - Foto: ESA
