Op vrijdag 6 maart 2015 is de Amerikaanse ruimtesonde Dawn ingevangen door het zwaartekrachtveld van de dwergplaneet Ceres. Op dat moment bevond het onbemande ruimtetuig zich nog op een afstand van ongeveer 61 000 kilometer van Ceres. Dawn is nu officieel de eerste ruimtesonde die een dwergplaneet cirkelt.
Na een reis van meer dan zeven jaar kwam Dawn om 15u39 Belgische tijd uiteindelijk aan bij de dwergplaneet Ceres. Dankzij de zwaartekracht van Ceres draait Dawn nu in een baan om dit hemellichaam dat zich momenteel op een afstand van meer dan 410 miljoen kilometer van de Aarde bevindt. Een uur nadat Dawn werd ingevangen door het zwaartekrachtveld van Ceres ontving men in NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Californië het verlossende bericht dat alles ok was en dat het ruimtetuig het goed stelt. De ionenmotor aan boord van Dawn werd succesvol aangeschakeld en haalt zijn voortstuwingskracht uit het met grote snelheid afstoten van elektrisch geladen deeltjes. Nu Dawn zich in het zwaartekrachtveld van Ceres bevindt, wil dit niet zeggen dat de missie nu ten einde is en dat het ruimtetuig met haar onderzoeksprogramma kan starten. Zo moet Dawn zich op 19 maart 2015 tot op een afstand van 75 000 kilometer van het hemellichaam begeven om vervolgens op 23 maart af te dalen tot op 13 500 kilometer van Ceres. Indien het ruimtetuig hierin slaagt, kan men starten met het onderzoeksprogramma. In de loop van het jaar zal de afstand tot Ceres nog worden verkleind. Het uiteindelijke doel is om Dawn in tot in een lage baan om de dwergplaneet te brengen op een hoogte van slechts 370 kilometer. Tijdens het verblijf van Dawn bij Ceres moet het ruimtetuig het oppervlak van de dwergplaneet gedetailleerd in kaart brengen en zullen wetenschappers proberen de samenstelling van het hemellichaam te achterhalen. Ook gaan wetenschappers de mysterieuze heldere vlekken op het oppervlak van Ceres van nabij onderzoeken die de afgelopen weken werden opgemerkt op foto's. De studie van Ceres moet uiteindelijk leiden tot een betere kennis over het ontstaan en de beginjaren van ons zonnestelsel. De in 1801 ontdekte dwergplaneet Ceres maakt deel uit van de planetoïdengordel en draait in een baan om de Zon tussen de banen van de planeten Mars en Jupiter. Het 950 kilometer grote hemellichaam is vrijwel bolvormig waardoor dit object sinds 2006 door de Internationale Astronomische Unie (IAU) officieel wordt aanzien als een 'dwergplaneet'. Tot deze categorie behoort ook Pluto. Doordat Ceres nog nooit van zo dichtbij werd onderzocht, heeft NASA en haar wetenschappers geen idee welke mysteries er nog gaan opduiken. Tussen 2011 en 2012 bezocht het Amerikaanse ruimtetuig ook al de planetoïde Vesta nadat de ruimtesonde in 2007 werd gelanceerd. Voor wetenschappers is de dwergplaneet Ceres een zeer interessant object aangezien deze veel ijs bevat en men vermoed dat er zich onder het bekraterde oppervlak een oceaan van vloeibaar water bevindt.
