SpaceX heeft op donderdag 20 april 2023 voor de eerste maal een volledig geassembleerde Starship raket gelanceerd. Vanop de Starbase testsite in Texas werd de 120 meter lange raket om 15u15 Belgische tijd gelanceerd. Ondanks de succesvolle lancering slaagde het Starship ruimtevaartuig er na enkele minuten niet in zich in volle vlucht los te maken van de Super Heavy rakettrap. Hierdoor spatte de raket boven de Atlantische Oceaan uit elkaar. Ook al deze missie voor een groot deel mislukt toch is deze lancering voor SpaceX en zijn ingenieurs bijzonder leerrijk.
SpaceX en zijn oprichter en CEO Elon Musk lieten alvorens de lancering weten dat de kans op een volledig geslaagde testvlucht zeer klein was aangezien dit de eerste maal was dat de superraket in zijn volledig geassembleerde vorm gelanceerd zou worden. De lancering was gepland voor 15u28 maar werd enkele minuten uitgesteld omwille van kleine probleempjes. Indien de testvlucht volledig geslaagd was, had het Starship ruimtevaartuig na 3/4de van een volledige baan om de aarde moeten neerstorten in de Stille Oceaan in de buurt van Hawaï en had ook de Super Heavy rakettrap moeten neerstorten in de Atlantische Oceaan. Helaas kon het onbemande Starship ruimtevaartuig zich niet losmaken van de Super Heavy rakettrap waardoor de raket in volle vlucht begon te tollen en te spinnen en uiteindelijk uit elkaar spatte. Toch is deze testvlucht helemaal niet mislukt en is deze zeer leerrijk voor SpaceX en zijn ingenieurs. Zo zal men van deze testvlucht ongetwijfeld meer leren over de prestaties van de 33 Raptor raketmotoren en de hoe de raket zich gedroeg tijdens de eerste minuten van de lancering. Tijdens de livestream beelden van de eerste minuten van de lancering bleek ook dat niet alle 33 Raptor raketmotoren tot ontbranding waren gebracht, ook dit zal verder moeten onderzocht worden. Via Twitter feliciteerde Elon Musk, die de lancering in Texas bijwoonde, wel de vele SpaceX werknemers en liet weten dat de lancering geslaagd was.
Herbekijk hier de lancering
Meest krachtige raket ooit gebouwd
Het nieuwe Starship ruimtevaartuig is maar liefst 50 meter lang, heeft een diameter van ongeveer 9 meter, weegt zonder vracht of brandstof al 120 ton en wordt aangedreven door zes krachtige Raptor raketmotoren. Het Starship ruimtevaartuig bestaat uit één onderdeel en wordt in de ruimte gebracht met behulp van een Super Heavy raket die eveneens werd ontwikkeld door SpaceX. Dit ontwerp wordt een 'single-stage solution' genoemd en biedt heel wat mogelijkheden. Zo kan een Starship ruimtevaartuig naast ruimtevaarders ook zware vrachten in de ruimte brengen en kan dit ruimtevaartuig zelfs dienen om andere ruimtevaartuigen in de ruimte te voorzien van extra brandstof waardoor dit ontwerp zeer interessant en efficiënt is. Na de lancering kan een aangepaste versie van het Starship ruimtevaartuig (de HLS versie) ook op eigen kracht naar de maan vliegen waar het in zijn geheel in verticale positie kan landen op het maanoppervlak. Na zijn missie op de maan moet het Starship ruimtevaartuig in zijn geheel terug opstijgen vanop het maanoppervlak waarna Starship terugkeert naar de aarde. SpaceX gelooft dat het Starship ruimtevaartuig de toekomst van de ruimtevaart is aangezien deze raket en het ruimtevaartuig volledig herbruikbaar zijn en ontwikkelt werd om mensen zowel naar de maan alsook naar de planeet Mars te brengen.
De volledig geassembleerde Starship is maar liefst 120 meter hoog en is de meest krachtige raket die ooit door de mens werd gebouwd. Indien Starship succesvol blijkt te zijn, kan dit de ruimtevaart compleet veranderen aangezien deze raket tijdens één lancering meer dan 100 ton vracht in een lage baan om de aarde kan brengen. Ter vergelijking: de meest krachtige raketten kunnen vandaag de dag vrachten tot 95 ton tot in een lage baan om onze planeet brengen. Daarnaast moet Starship ook tientallen ruimtevaarders tijdens één missie in de ruimte kunnen brengen in plaats van 3 of 4 ruimtevaarders bij huidige ruimtecapsules. De 70 meter lange Super Heavy rakettrap wordt bij de lancering uitgerust met maar liefst 33 Raptor raketmotoren en moet enkele minuten na lift-off terugkeren naar de aarde zodat deze opnieuw kan gebruikt worden. SpaceX heeft de afgelopen jaren zeer veel ervaring opgedaan op vlak van herbruikbare ruimtevaarttechnologie aangezien zijn Falcon 9 raketten soms al tientallen malen werden gebruikt voor het lanceren van satellieten.
