SpaceX gaat in april eerste Europeaan in de ruimte brengen

Indien alles verloopt zoals gepland gaat SpaceX in april 2021 opnieuw vier mensen in de ruimte brengen tijdens de SpaceX Crew-2 ruimtemissie. Tijdens deze tweede operationele bemande ruimtevlucht met een Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX moeten twee Amerikaanse astronauten, een Japanse ruimtevaarder en ook een Europese ruimtevaarder naar het internationale ruimtestation ISS gebracht worden. Alle vier de bemanningsleden gingen eerder al de ruimte in en zijn bijzonder ervaren op vlak van langdurige ruimtemissies en ruimtewandelingen. De lancering van deze tweede missie uit NASA's Commercial Crew Program is voorzien voor 22 april 2021.

De missie

Tijdens deze ruimtevlucht moeten vier ruimtevaarders naar het internationale ruimtestation ISS gebracht worden met behulp van een Crew Dragon ruimtecapsule die ontwikkeld en gebouwd werd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX. Voor deze missie zal men de Crew Dragon C206 gebruiken met callsign 'Endeavour' die in 2020 ook al werd gelanceerd tijdens de eerste bemande ruimtevlucht met een Crew Dragon ruimtevaartuig. Ook de Falcon 9 raket die de SpaceX Crew-2 bemanning in de ruimte moet brengen, werd in 2020 ook al gebruikt voor het lanceren van de SpaceX Crew-1 ruimtevaarders. De lancering van deze missie zal plaatsvinden op het Kennedy Space Center lanceercomplex 39A dat door SpaceX werd omgebouwd voor het lanceren van bemande Crew Dragon ruimtecapsules. Na de lancering moet de Crew Dragon ruimtecapsule zich vastmaken aan de Harmony module van het ruimtestation waarna de vier bemanningsleden deel zullen uitmaken van de Expedition 65/66 missies aan boord van het ISS. Tijdens hun langdurig verblijf aan boord van het ruimtestation zullen de vier ruimtevaarders tal van wetenschappelijke experimenten uitvoeren in opdracht van Amerikaanse, Japanse en Europese onderzoeksinstellingen en wetenschappers. Ook zullen de vier ruimtevaarders tijdens hun verblijf aan boord van het ruimtestation het bezoek krijgen van een Cygnus en Dragon onbemand bevoorradingstuig en zullen zij verschillende ruimtewandelingen uitvoeren om nieuwe zonnepanelen te bevestigen aan het ruimtestation. Naast vier ruimtevaarders zal de Crew Dragon ruimtecapsule tijdens deze missie ook 200 kilogram aan vracht naar het ruimtestation brengen. Indien de ruimtemissie van de SpaceX Crew-2 vlekkeloos verloopt, zullen zij in oktober 2021 terugkeren naar de aarde en zal hun werk aan boord van het ruimtestation worden overgenomen door onder andere de SpaceX Crew-3 bemanning. 

De SpaceX Crew-2 bemanning aan boord van de Crew Dragon ruimtecapsule - Foto: NASA

Ervaren internationale crew

Tijdens deze tweede operationele ruimtemissie met een Crew Dragon ruimtevaartuig moeten, net als bij de vorige missie, opnieuw vier ruimtevaarders naar het internationale ruimtestation ISS gebracht worden. Deze vier ruimtevaarders hebben allemaal al eens eerder deel uitgemaakt van één of meerdere ruimtemissies en zijn hierdoor zeer ervaren. Gezagvoerder van deze SpaceX Crew-2 missie is de Amerikaanse ervaren astronaut Shane Kimbrough. Deze gewezen militaire helikopterpiloot werd in 2004 door NASA geselecteerd als astronaut waarna hij in 2008 een eerste maal de ruimte inging aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Endeavour. Vervolgens ging Kimbrough in oktober 2016 een tweede maal de ruimte in met een Russische Sojoez ruimtecapsule en verbleef hij enkele maanden aan boord van het internationale ruimtestation ISS. Tijdens zijn verblijf aan boord van het ruimtestation voerde hij verschillende ruimtewandelingen uit en was ook gezagvoerder van de Expedition 50 crew. De piloot van de Crew Dragon ruimtecapsule tijdens de SpaceX Crew-2 missie is de Amerikaanse astronaute Katherine Megan McArthur. Deze op Honolulu geboren wetenschapster werd in 2000 door NASA geselecteerd als astronaute waarna ze in 2009 voor de eerste maal de ruimte inging aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis. Tijdens deze STS-125 ruimtemissie werd voor de laatste maal een bezoek gebracht aan de Hubble Space Telescope. Na haar ruimtevlucht werd McArthur Deputy Chief van NASA's Astronaut Office en huwde ze met de Amerikaanse astronaut Robert L. Behnken die in 2020 deel uitmaakte van de eerste bemande ruimtevlucht met SpaceX's Crew Dragon ruimtecapsule.

Net als tijdens de SpaceX Crew-1 missie maakt er tijdens de SpaceX Crew-2 ruimtevlucht opnieuw een Japanse ruimtevaarder deel uit van de bemanning. Ditmaal werd Akihiko Hoshide geselecteerd voor deze missie die in het verleden al tweemaal de ruimte inging. Akihiko Hoshide werd in 1999 geselecteerd door het Japanse ruimtevaartagentschap NASDA als ruimtevaarder waarna hij in 2008 een eerste maal de ruimte inging aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Discovery (STS-124). Vervolgens ging Hoshide in 2012 een tweede maal de ruimte in aan boord van een Russische Sojoez ruimtecapsule en verbleef hij verschillende maanden aan boord van het internationale ruimtestation ISS. Tijdens zijn tweede, langdurige ruimtemissie voerde Hoshide ook drie ruimtewandelingen uit. Het vierde bemanningslid van de SpaceX Crew-2 missie is de Franse ruimtevaarder Thomas Pesquet. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA selecteerde Pesquet in 2009 als ruimtevaarder waarna hij in 2016 voor de eerste maal de ruimte inging aan boord van een Russische Sojoez ruimtecapsule. Tijdens deze missie verbleef hij zes maanden aan boord van het internationale ruimtestation ISS en voerde hij meer dan 50 wetenschappelijke experimenten uit in opdracht van ESA en het Franse ruimtevaartagentschap CNES. Ook voerde hij tijdens zijn langdurig verblijf aan boord van het ISS twee ruimtewandelingen uit. Naast zijn ervaring als ruimtevaarder verbleef Thomas Pesquet in 2014 ook negen dagen onder water aan boord van het Aquarius ruimtelabo tijdens de NEEMO 18 missie. Deze twee langdurige ruimtemissie van de Franse ruimtevaarder kreeg de naam 'Alpha', genoemd naar de ster Alpha Centauri. 

De SpaceX Crew-2 missie logo - Foto: NASA

NASA en SpaceX: een geslaagde samenwerking!

Zowel voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA alsook voor de Amerikaanse ruimtevaartindustrie was 30 mei 2020 een historische dag. Die dag kregen de Verenigde Staten opnieuw toegang tot de ruimte door astronauten met eigen middelen in de ruimte te brengen. Sinds de laatste bemande ruimtevlucht met een Amerikaanse Space Shuttle in 2011 werden Amerikaanse astronauten naar het internationale ruimtestation ISS gebracht met behulp van Russische Sojoez ruimtevaartuigen. Deze belangrijke taak wordt vanaf nu overgenomen door de nieuwe Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX. De ontwikkeling van de Crew Dragon door SpaceX begon al in 2010 toen NASA in het kader van het 'Commercial Crew Development' programma gesprekken startte met enkele private bedrijven die nieuwe bemande ruimtevaartuigen aan het ontwikkelen waren. Na het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle programma in 2011 bleek dat de Verenigde Staten geen astronauten meer op eigen kracht in de ruimte konden brengen waardoor deze tijdelijk naar het internationale ruimtestation ISS moesten gebracht worden met behulp van Russische Sojoez ruimtetuigen. Om de kosten voor de ontwikkeling van een nieuw Amerikaans bemand ruimtevaartuig niet helemaal zelf te moeten betalen, kwamen NASA en de Amerikaanse beleidsmakers op het idee om hiervoor in zee te gaan met private ruimtevaartbedrijven. Deze bedrijven zouden een ontwerp voorstellen aan NASA waarna de ruimtevaartorganisatie deze bedrijven financieel zou steunen voor de verdere ontwikkeling.

Na de oprichting van SpaceX in 2002 door miljardair Elon Musk bleek al gauw dat dit bedrijf zeer veel interesse toonde in bemande ruimtevaart en erg ambitieuze plannen had op dat vlak. Uiteindelijk werd in mei 2014 aan het grote publiek een eerste ontwerp van de Crew Dragon getoond waarna in oktober 2014 SpaceX samen met Boeing geselecteerd werden door NASA om in de toekomst Amerikaanse astronauten naar het ISS te brengen. NASA schonk hiervoor 2,6 miljard dollar aan SpaceX voor de verdere ontwikkeling van de Crew Dragon en gaf aan Boeing 4,2 miljard dollar voor de ontwikkeling van de CST-100 Starliner, de tegenhanger van de Crew Dragon. Daarnaast werd de Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX in januari 2016 ook geselecteerd voor de verdere bevoorrading van het internationale ruimtestation ISS in het kader van het 'Commercial Resupply Services 2' programma. In maart 2019 werd uiteindelijk voor het eerst een Crew Dragon ruimtecapsule in de ruimte gebracht tijdens de Demo-1 testvlucht. Tijdens deze onbemande testvlucht werd de Crew Dragon ruimtecapsule gekoppeld aan het internationale ruimtestation ISS waarna deze terugkeerde naar de aarde en landde in de Atlantische Oceaan. Uiteindelijk werd in mei 2020 voor het eerst een Crew Dragon ruimtecapsule gelanceerd met aan boord twee Amerikaanse astronauten. Deze bemande testmissie toonde aan dat de Crew Dragon een betrouwbaar ruimtevaartuig is waardoor de Verenigde Staten terug zelf toegang kregen de ruimte.