Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft voor de zevende maal een krachtige Falcon Heavy raket gelanceerd. Ditmaal bevond zich in het vrachtruim van de Falcon Heavy raket de Jupiter 3 communicatiesatelliet die op het moment van de lancering een gewicht had van 9,3 ton. Hierdoor is dit de zwaarste commerciële communicatiesatelliet die ooit in de ruimte werd gebracht. Zoals voorzien keerden ook de twee boosterraketten van de Falcon Heavy terug naar de aarde waarna ze terug landde op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De onderste rakettrap van de Falcon Heavy landde ditmaal niet terug op aarde maar viel in de Atlantische Oceaan als gevolg van te weinig brandstof.
De lancering vond plaats op vrijdag 28 juli om 23u04 plaatselijke tijd vanop het Kennedy Space Center in Florida vanwaar vroeger de Apollo maanmissies vertrokken en de Space Shuttles werden gelanceerd. Aan boord van deze krachtige Falcon Heavy raket bevond zich de Jupiter 3 satelliet die ook gekend is onder de naam 'EchoStar 24'. Deze 9,3 ton zware communicatiesatelliet werd gebouwd door Maxar Technologies en zal gebruikt worden voor communicatiedoeleinden in de Verenigde Staten en Latijns-Amerika. De zware satelliet werd zoals voorzien 3,5 uur na lift-off losgemaakt van de bovenste rakettrap van de Falcon Heavy en zal functioneren vanuit een geostationaire baan om onze planeet op een hoogte van ongeveer 35 700 kilometer. Eenmaal de zonnepanelen van de Jupiter 3 volledig zijn opengevouwen, zal deze satelliet de omvang hebben van een passagiersvliegtuig.
De Jupiter communicatiesatellieten, eigendom van en geëxploiteerd door Hughes Network Systems, is gericht op het leveren van internet vanuit de ruimte aan klanten op aarde. Deze dienst, HughesNet genaamd, biedt connectiviteit aan vliegtuigen, schepen, plattelandsgemeenschappen en verarmde regio's over de hele wereld. Met zijn hoge capaciteit zal Jupiter 3 landelijke klanten in staat stellen downloadsnelheden tot 100 megabit per seconde te bereiken, vergelijkbaar met de gemiddelde downloadsnelheden van SpaceX's Starlink satellietinternetdienst. Natuurlijk verschillen de twee diensten sterk in latentie: HughesNet heeft een gemiddelde latentie van ongeveer 600 milliseconden vanwege de hoge omloopbaan, vergeleken met 60 milliseconden bij Starlink. Dit maakt een verschil bij snelle internetactiviteiten zoals gamen, maar zal een minder groot effect hebben op meer alledaagse taken.
Dit was de derde maal dit jaar dat SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, een krachtige Falcon Heavy raket lanceerde. Deze gedeeltelijk herbruikbare raket heeft een lengte van 70 meter en kan makkelijk vrachten tot 63 ton in een lage baan om de aarde (LEO) brengen en vrachten tot 26 ton tot in een geostationaire overdrachtbaan (GTO). Normaal keren de centrale rakettrap en de twee boosterraketten van de Falcon Heavy terug naar de aarde zodat SpaceX deze opnieuw kan gebruiken maar doordat de Jupiter 3 satelliet te zwaar was, landde tijdens deze missie enkel de twee boosterraketten terug op aarde. Naast de SLS (Space Launch System) raket van NASA is de Falcon Heavy vandaag de dag de meest krachtige raket. De Falcon Heavy werd in 2018 voor de eerste maal gelanceerd en werd specifiek ontwikkeld om zware en grote vrachten in de ruimte te brengen. De eerstvolgende Falcon Heavy lancering is gepland voor oktober 2023 en tijdens deze missie moet deze raket de Psyche ruimtesonde op weg brengen naar de planetoïde 16 Psyche.
