Op donderdag 14 december 2023 heeft een Chinese CZ-2F raket vanop het Jiuquan Satellite Launch Center een geheim, herbruikbaar ruimtevaartuig succesvol in een baan om de aarde gebracht. Dit is de derde maal dat China een dergelijk ruimtevaartuig in de ruimte brengt na eerdere missies in 2022 en 2020. Veel informatie is over dit ruimtevaartuig en zijn missie niet geweten maar volgens specialisten gaat het om een klein ruimteveer dat veel gelijkenissen vertoont met het Amerikaanse X-37B ruimtevaartuig dat eveneens gebruikt wordt voor geheime doeleinden.
Het geheime ruimtevaartuig zou de naam 'Shenlong' dragen en zou volgens officiële bronnen gebruikt worden om experimenten met uit te voeren en nieuwe technologieën met uit te testen. Doordat de CZ-2F raket een maximaal laadvermogen heeft van acht ton wordt aangenomen dat het Shenlong ruimtevaartuig een dergelijk gewicht heeft. De CZ-2F raket wordt ook gebruikt voor het lanceren van de Chinese bemande Shenzhou ruimtecapsules. Amerikaanse volgstations konden vaststellen dat het Shenlong ruimtevaartuig in een cirkelvormige baan om de aarde werd gebracht op een hoogte van ongeveer 340 kilometer. Vermoed wordt dat het Shenlong ruimtevaartuig ook is uitgerust met een propulsiesysteem waardoor het zijn baan om de aarde op eigen kracht kan veranderen.
Net zoals bij de geheime missies met het X-37B ruimtevaartuig blijft ook de Chinese Shenlong voor lange periode in een baan om de aarde waarna dit kan terugkeren in de atmosfeer en landen op een klassieke landingsbaan. Zo verbleef het Shenlong ruimtevaartuig tijdens zijn laatste missie maar liefst 276 dagen in een baan om onze planeet en zette het mini-ruimteveer ook een kleine, onbekende satelliet uit in de ruimte. Tijdens deze tweede missie begaf het Chinese ruimtevaartuig zich ook in een hogere baan om de aarde op een hoogte van 600 kilometer. Officieel omschrijft het Chinese Academy of Sciences (CAS) dat de vracht dat op 14 december werd gelanceerd een "herbruikbaar experimenteel ruimtevaart" is maar Amerikaanse inlichtingendiensten hebben sterke vermoedens dat het gaat om een klein herbruikbaar ruimteveer dat voor geheime militaire doeleinden wordt gebruikt. Volgens velen is het tijdstip van deze Chinese geheime missie niet toevallig aangezien in de Verenigde Staten alles in gereedheid gebracht wordt voor de lancering van het X-37B ruimtevaartuig voor een zevende geheime missie.
