Het private ruimtevaartbedrijf Rocket Lab heeft vanuit Nieuw-Zeeland opnieuw een Electron raket gelanceerd die ditmaal met succes een Amerikaanse geheime satelliet in de ruimte heeft gebracht. Dat het doel van deze satelliet zeer geheim is vertaald zich in het feit dat deze lancering pas tien dagen geleden officieel werd bekend gemaakt. Dit was de eerste lancering van een Electron raket van dit jaar. In 2020 plant Rocket Lab maar liefst elke maand één lancering.
Tijdens deze 11de missie van een Electron raket werd met succes de NROL-151 satelliet 70 minuten na de start van de lancering uitgezet in een baan om de Aarde. Veel is over de NROL-151 satelliet niet geweten maar wat wel gekend is, is dat deze werd gelanceerd in opdracht van het Amerikaanse National Reconnaissance Office (NRO) dat de controle heeft over alle Amerikaanse spionagesatellieten. Dit was dan ook de eerste missie die Rocket Lab uitvoerde voor het Amerikaanse National Reconnaissance Office (NRO). Tijdens vorige missies werden door Rocket Lab ook al satellieten voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, DARPA en de Amerikaanse luchtmacht in de ruimte gebracht. Deze missie maakte deel uit van NRO's Rapid Acquisition of a Small Rocket contract waarmee de Verenigde Staten commerciële bedrijven willen inschakelen voor het lanceren van kleine spionagesatellieten. In het verleden bracht het NRO vaak grote spionagesatellieten in de ruimte die dan in een geostationaire baan om de aarde werden geplaatst. Doordat men de laatste jaren veel meer kleinere en goedkopere satellieten ontwikkelt en lanceert, willen ook inlichtingendiensten hier meer gebruik van maken. Nadat Rocket Lab in 2019 zes lanceringen uitvoerde, wil het bedrijf nu in 2020 elke maand een Electron raket lanceren.
Het nog jonge ruimtevaartbedrijf Rocket Lab, dat in 2006 werd opgericht door Peter Beck, heeft als belangrijkste doel ruimtevaart efficiënter en goedkoper te maken. Hiervoor heeft het bedrijf de 17-meter lange Electron tweetraps raket ontwikkeld die vrachten tot 224 kilogram tot in een lage baan om de Aarde kan brengen tegen een kostprijs van slechts vijf miljoen dollar per lancering. Deze kleine en goedkope draagraket is een perfect alternatief voor universiteiten, onderzoekscentra en kleine bedrijven die kleine satellieten zoals 'cubesats' ontwikkelen en beschikken over een beperkt budget. Terwijl de negen raketmotoren van de onderste rakettrap van de Electron samen een maximale stuwkracht kunnen opwekken van 183kN zal de tweede rakettrap een stuwkracht hebben 22kN. Als brandstof zal de Electron beroep doen op een mengsel van kerosine en vloeibare zuurstof. Rocket Lab is er van overtuigd dat zijn raket tijdens één lancering minder brandstof zal verbruiken dan een Boeing 737 passagiersvliegtuig verbruikt dat van San Francisco naar Los Angeles vliegt. Op die manier profileert Rocket Lab zich ook als één van de milieuvriendelijkste ruimtevaartbedrijven.
Het ontwerp van de Electron raket is in veel opzichten baanbrekend aangezien de raket gebruik maakt van onderdelen vervaardigd uit koolstofvezel en zijn raketmotor, genaamd ‘Rutherford’, gebruik maakt van batterijen die de belangrijke turbopompen moeten laten draaien. Indien het bedrijf hierin slaagt, is dit de eerste draagraket ter wereld die gebruik maakt van batterijtechnologie voor laten functioneren van cruciale motoronderdelen. Daarnaast maakt Rocket Lab ook gebruik van een 3D-printer voor het produceren van belangrijke raketonderdelen waardoor de productie veel sneller is dan bij de bouw van hedendaagse raketten. De opvallend donker gekleurde Electron raket beschikt ook over high-tech avionica die alles samen niet meer dan negen kilogram wegen. Na een eerste mislukte lancering in mei 2017 slaagde Rocket Lab er de afgelopen jaren al tienmaal in tal van kleine satellieten in de ruimte te brengen met behulp van de Electron raket. Op termijn wil Rocket Lab maar liefst elke week of om de twee weken een lancering uitvoeren vanuit zowel Nieuw-Zeeland alsook vanuit de Verenigde Staten aangezien de vraag naar kleine lanceermiddelen bijzonder groot is. In de toekomst wil Rocket Lab ook proberen om de onderste rakettrap van de Electron te hergebruiken door deze te laten terugkeren naar de Aarde en te voorzien van parachutes. Terwijl deze rakettrap dan met parachutes afdaalt wil Rocket Lab deze met behulp van een helikopter vastgrijpen om deze daarna terug te brengen naar de lanceerbasis.
