Een krachtige Europese Ariane 5 draagraket heeft op 6 februari 2014 vanuit Frans-Guyana in Zuid-Amerika opnieuw succesvol twee communicatiesatellieten in de ruimte gebracht. Dit was de eerste maal dat Europa in 2014 een Ariane 5 raket lanceerde en was meteen ook de 72ste lancering van deze krachtige Europese draagraket sinds deze in 1996 voor het eerst werd gelanceerd.
De 53 meter lange Ariane 5 ECA draagraket vertrok om 22u30 Belgische tijd vanop het ELA 3 lanceercomplex op het Centre Spatial Guyanais. De lancering werd een uur uitgesteld omwille van slechte weersomstandigheden. Tijdens de eerste minuten van de lancering verbruikt elke Ariane 5 raket meer dan vijf ton brandstof per seconde. Zoals tijdens elke lancering werden de twee booster-raketten twee minuten en twintig seconden na de start van de lancering afgestoten waarna de raket met zijn twee satellieten zich steeds hoger begaf met behulp van zijn Vulcain 2 raketmotor van de onderste rakettrap. Ongeveer zeven minuten na de start van de lancering werd de onderste trap afgestoten en nam de Etage Supérieur Cryogénique-A (ESC-A) rakettrap het over. Deze tweede trap maakt gebruik van van een cryogene brandstofmix van vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof. Bovenop deze tweede rakettrap bevindt zich het vrachtruim met daarin de twee satellieten. Alles samen bracht deze Ariane 5 ECA raket 10,2 ton aan vracht in de ruimte (inclusief adapter die zich tussen de twee satellieten bevindt). De eerste satelliet werd zoals voorzien 27 minuten na de start van de lancering uitgezet in een tijdelijke baan om de Aarde. De tweede satelliet volgde vijf minuten later. Dit was de 216de maal dat een Europese Ariane raket gelanceerd werd vanuit Frans-Guyana. Sinds december 2002 was dit ook de 59ste succesvolle missie van een Ariane 5 raket.
De eerste satelliet die probleemloos werd uitgezet in een tijdelijke baan om de Aarde was de ABS 2 communicatiesatelliet. Deze 6 330 kilogram zware kunstmaan werd gebouwd door het Amerikaanse bedrijf Space Systems/Loral in opdracht van de Chinese satellietoperator Asia Broadcast Satellite (ABS). ABS 2 werd gebouwd op een LS-1300 platform en werd uitgerust met maar liefst 89 actieve C-, Ku- en Ka-band transponders die de volgende vijftien jaar vooral gaan gebruikt worden voor televisiedoeleinden in een groot deel van Azië. Zeven minuten na het uitzetten van de eerste satelliet werd ook de Frans-Italiaanse Athena-Fidus kunstmaan probleemloos losgekoppeld van de Ariane 5 raket. Deze communicatiesatelliet heeft een gewicht van een 3 080 kilogram en werd gebouwd door het Europese ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space. Athena-Fidus zal door de Franse en Italiaanse overheden gebruikt worden voor ondermeer militaire toepassingen. Beide satellieten die tijdens deze lancering in de ruimte gebracht werden, werden uitgezet in een tijdelijke geostationaire overdrachtbaan (246 km x 35 936 km). De volgende dagen en weken moeten deze kunstmanen zich op eigen kracht tot in een geostationaire baan begeven.
De Athena-Fidus satelliet wordt klaargemaakt voor zijn lancering - Foto: Arianespace
