Op donderdag 28 maart 2013 zijn drie ruimtevaarders, vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan, vertrokken voor een historische reis naar het internationale ruimtestation ISS. Dit was de eerste maal in de geschiedenis van het ISS dat een bemand Sojoez ruimtetuig in minder dan zes uur naar het ruimtestation vloog en er zich vervolgens aan vasthechtte.
De meer dan zeven ton zware Sojoez TMA-08M ruimtecapsule vertrok om 21u43 Belgische tijd vanop de Bajkonoer lanceerbasis en werd in de ruimte gebracht door middel van een bijhorende Sojoez draagraket. Zoals steeds werd het ruimtetuig negen minuten na de start van de lancering uitgezet in een lage baan om de Aarde. Uiteindelijk koppelde de Sojoez TMA-08M zich al om 03u28 Belgische tijd vast aan de Poisk module van het internationale ruimtestation ISS toen beide tuigen met een snelheid van ongeveer 28 000 kilometer per uur boven de kust van Peru vlogen. Enkele uren later werden de toegangsluiken tussen de Sojoez en het ISS geopend waarna de drie ruimtevaarders verwelkomd werden door de huidige ISS-bewoners.
Lancering van de Sojoez TMA-08M - Foto: NASA
Aan boord van het Sojoez TMA-08M bevonden zich de twee Russische kosmonauten Pavel Vinogradov en Alexander Misurkin en de Amerikaanse astronaut Christopher Cassidy. Voor Pavel Vinogradov is dit al zijn derde ruimtereis. In 1997 vloog Vinogradov naar het Mir ruimtestation waar hij 195 dagen in leefde en werkte. Pavel Vinogradov ging vervolgens in maart 2006 een tweede maal de ruimte in en verbleef toen 180 dagen aan boord van het internationale ruimtestation ISS. Voor de tweede Russische kosmonaut aan boord van de Sojoez TMA-08M, Alexander Misurkin, is dit zijn eerste ruimtevlucht nadat hij in 2006 geselecteerd werd als kosmonaut. De Amerikaanse ruimtevaarder en gewezen lid van de Navy SEAL’s Christopher Cassidy werd in 2004 door NASA geselecteerd als astronaut en ging in 2009 een eerste maal de ruimte in aan boord van de Space Shuttle Endeavour. Tijdens deze missie bracht het ruimteveer een bezoek aan het ISS en voerde Christopher Cassidy drie ruimtewandelingen uit. Nu de drie ruimtevaarders zich aan boord van het internationale ruimtestation ISS bevinden, gaan zij er deel uitmaken van de Expedition 35 crew. Samen met de huidige ISS-bewoners Chris Hadfield, Roman Romanenko en Tom Marshburn zullen zij de volgende maanden tal van wetenschappelijke experimenten uitvoeren en verschillende bevoorradingstuigen ontvangen. Daarnaast staan er ook zes ruimtewandelingen op het programma. Alles samen zullen Vinogradov, Misurkin en Cassidy zes maanden lang leven en werken aan boord van het ISS.
Korte reis naar ISS
Deze lancering naar het ISS was uniek en historisch ten opzichte van alle andere Sojoez lanceringen aangezien het ruimtetuig zich al na 5 uur en 45 minuten vasthechtte aan het Russische gedeelte van het internationale ruimtetstation ISS. In het verleden duurde de vlucht van een Sojoez ruimtetuig naar het ISS steeds twee dagen. Ook de Amerikaanse Space Shuttles deden er steeds twee dagen over om het ISS te bereiken. Gedurende de voorgaande reizen van Sojoez ruimtetuigen naar het ISS werd de baan van het ruimtetuig geleidelijk opgetrokken aangezien het ISS in een baan om de Aarde draait op een hoogte van ongeveer 400 kilometer. De nieuwe, verkorte reis naar het ruimtestation duurt nu vier omwentelingen om de Aarde en is voor de ruimtevaarders aan boord van de Sojoez veel aangenamer aangezien zij geen twee dagen moeten leven in een piepkleine ruimte. Ook voor het Russische vluchtleidingscentrum biedt een korte reis naar het ISS meer voordelen aangezien er veel minder vluchtleiders nodig zijn en men op die manier kosten kan besparen. Tijdens de eerste 90 minuten na de lancering moet de Sojoez wel enkele cruciale baanmanoeuvres uitvoeren zodat het bemande ruimtetuig het ISS snel kan inhalen. Om een snellere bemande reis naar naar het ISS mogelijk te maken, heeft Rusland dit eerst enkele malen getest met onbemande Progress ruimtetuigen.
