Mars wordt vaak beschouwd als de planeet die het meest op de aarde lijkt. De aarde is echter in staat om leven te ondersteunen, Mars daarentegen niet. Er was ooit een tijd dat het er warmer en natter was en leven kon ondersteunen. Het onderzoeken van het leven op Aarde laat ons zien dat bacteriën die bekend staan als extremofielen kunnen leven in de meest barre omstandigheden op Aarde, het is heel goed mogelijk dat er plekken op Mars zijn die ook deze sterke levensvormen zouden kunnen ondersteunen. Een nieuw artikel onderzoekt die mogelijkheid door de meest extreme bacteriën op aarde te bestuderen die onder de grond op Mars zouden kunnen overleven.
Mars wordt vaak de “Rode Planeet” genoemd vanwege zijn roodachtige uiterlijk. Het is de vierde planeet vanaf de zon die op een gemiddelde afstand van 228 miljoen kilometer rond de aarde draait. De atmosfeer op Mars is dun en bestaat voornamelijk uit kooldioxide met oppervlaktetemperaturen van ongeveer -125°C tot 20°C. Mars heeft een aantal fascinerende geologische kenmerken, waaronder de grootste vulkaan in het zonnestelsel; Olympus Mons, en een uitgestrekt canyon-systeem; Valles Marineris. In tegenstelling tot de aarde heeft Mars twee manen Phobos en Deimos, waarvan wordt gedacht dat het ingevangen asteroïden zijn.
De atmosfeer van Mars is ijl en hoewel kooldioxide het hoofdbestanddeel is, is er ook methaan in kleine hoeveelheden, ongeveer 0,00003% van het geheel. We weten niet precies waar het vandaan komt in de atmosfeer van Mars en het kan zijn dat het daar zit als gevolg van biologische processen zoals de stofwisseling van microben. Het kan ook het gevolg zijn van geologische processen zoals vulkaanuitbarstingen. De aanwezigheid van methaan heeft ook onderzoekers enthousiast gemaakt die hebben onderzocht of Mars op de een of andere manier extremere vormen van primitief leven zou kunnen ondersteunen.
In een artikel dat onlangs is geschreven door Butturini A van de Universiteit van Barcelona en zijn team, onderzoeken ze het Martiaanse milieu en de geschiktheid ervan voor extremofielen die bekend staan als methanogenen (van de familie Methanobacteriaceae.) Deze primitieve vormen van bacteriën worden aangetroffen in enkele van de meest onherbergzame gebieden op aarde. Ze gedijen goed in het hete grondwater van Lidy Hot Springs in Idaho en zijn gebaseerd op methaanbiologie. Het is een interessante mogelijkheid dat gebieden op Mars een habitat voor ze kunnen bieden.
De omstandigheden op het oppervlak van Mars zijn goed bekend. Met hoge energetische straling van kosmische straling en zonnestraling, samen met droge en koude omstandigheden en een groot temperatuurverschil tussen dag en nacht, is het oppervlak niet bevorderlijk voor bekende levensvormen. Kijk je echter iets dieper, dan lijken de omstandigheden iets gunstiger. Lagere niveaus op Mars kunnen echter beter bewoonbaar zijn dan het oppervlak. Een paar meter onder de grond biedt het oppervlaktemateriaal bescherming tegen de inkomende straling. Lager op de bodem zijn de temperaturen hoger en minder variabel, wat de mogelijkheid biedt dat er vloeibaar water aanwezig is. Er is al gezien dat water onder de grond in sommige gebieden van Mars de weg naar de oppervlakte heeft gevonden, alleen maar om te verdampen wanneer het de omstandigheden aan de oppervlakte ontmoette. Door de aanwezigheid van zout kan het ondergrondse water ook vloeibaar zijn bij een lagere temperatuur.
Het team concludeert dat methanogenen goed lijken te gedijen in vijandige omgevingen op aarde die vergelijkbaar zijn met sommige gebieden op Mars. Ze identificeren het zuidelijke gebied van Acidalia Planitia als een plek om te zoeken vanwege de hoge niveaus van radiogene warmteproducerende elementen die suggereren dat er water onder de grond aanwezig kan zijn. Dit werpt de interessante mogelijkheid op dat er, theoretisch althans, primitief leven zou kunnen bestaan op Mars, zelfs vandaag de dag, we moeten het alleen nog vinden!
Bron: Universe Today
