De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft afgelopen week bekend gemaakt dat de nieuwe Marsrover, die in 2020 zal gelanceerd worden, nu officieel de naam 'Rosalind Franklin' draagt. Deze naam werd uit bijna 36 000 inzendingen gekozen die afkomstig waren uit alle ESA-lidstaten. Rosalind Franklin was een Britse chemicus die baanbrekend werk heeft verricht in het vroegste onderzoek naar DNA. Dankzij haar werk weten we vandaag de dag dat ons DNA een dubbele helix-structuur kent. Door ESA's nieuwste Marsrover te vernoemen naar Rosalind Franklin gaan we er tijdens deze missie steeds aan herinnert worden dat het in de menselijke genen zit om te verkennen.
De Europese Marsrover 'Rosalind Franklin' maakt deel uit van het ambitieuze ExoMars programma dat bestaat uit een lander en een robotwagen. Deze missie volgt op de ExoMars 2016 missie waarbij een satelliet, de Trace Gas Orbiter, in een baan om Mars werd gebracht. De Marsrover 'Rosalind Franklin' moet in 2020 in de ruimte worden gebracht waarna deze in 2021 een zachte landing moet maken op het Marsoppervlak. Eén van de belangrijkste taken die deze robotwagen zal hebben, is speuren naar sporen van levensvormen die lang geleden op Mars hebben geleefd of vandaag de dag nog steeds op Mars voorkomen. Daarvoor wil ESA de rover laten landen in de Oxia Planum vlakte, in de buurt van de evenaar van Mars. Wetenschappers weten dat deze vlakte 3,9 miljard jaar geleden de bodem was van een oceaan. In die tijd leek Mars nog sterk op de Aarde waar op dat moment eencellig leven ontstaan is. De Marsrover 'Rosalind Franklin' zal op Mars tot twee meter diep kunnen boren in het oppervlak om vervolgens in deze bodemstalen op zoek te gaan naar sporen van leven. Wetenschappers vermoeden al een lange tijd dat bijvoorbeeld organische moleculen diep in de Marsbodem goed bewaard zijn gebleven doordat ze niet worden blootgesteld aan de harde straling van de Zon of kosmische straling. Tot deze week ging deze Europese Marsrover door het leven als 'ExoMars' maar het was de Britse ruimtevaarder Tim Peake die de nieuwe naam van de robotwagen bekendmaakte in de Airbus fabriek waar de Europese Marsrover momenteel wordt geassembleerd. Het Britse ruimtevaartagentschap deed in juli 2018 een oproep om suggesties in te sturen en ontving uiteindelijk 35 844 inzendingen. Een wetenschappelijk panel onder leiding van Britse wetenschappers besloot uiteindelijk dat de ExoMars robotwagen zal genoemd worden naar de DNA-pionier Rosalind Franklin. Het is niet de eerste keer dat ESA ruimtetuigen vernoemd naar wetenschappers. Zo kregen ruimtetelescopen en ruimtetuigen eerder ook al de namen Isaac Newton, Max Planck, Giovanni Schiaparelli en Giuseppe Colombo. De belangrijkste reden waarom Britse wetenschappers en ESA de nieuwe Marsrover vernoemen naar 'Rosalind Franklin' is door haar belangrijke bijdragen aan de ontdekking van de structuur van DNA met behulp van röntgendiffractie. Dankzij haar röntgenfoto's waren James Watson en Francis Crick in 1953 in staat de structuur van DNA te beschrijven waarvoor beiden in 1962 de Nobelprijs voor Geneeskunde in ontvangst mochten nemen.
