Afgelopen weken was er heel wat te doen over een vreemde, kleine steen die wetenschappers hadden opgemerkt op de planeet Mars. Tijdens een feestelijke herdenking van de Marsrover Curiosity maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekend dat de nog steeds functionerende robotwagen Opportunity een steen had gefotografeerd die er enkele dagen eerder niet lag. Na een maand onderzoek heeft men het mysterie nu opgelost.
De steen, die de bijnaam 'Pinnacle Island' kreeg, werd op een foto gezien die op sol 3540 werd gemaakt door de Marsrover Opportunity. Op de planeet Mars heet een dag een 'sol' en deze duurt 24 uur, 39 minuten en 35 seconden. Sinds de landing van de twee Marswagens telt men hun verblijf op Mars in het aantal sols. Twaalf sols eerder, op sol 3528, was er op dezelfde foto geen steen te zien. Voor de onderzoekers van NASA's Marswagen Opportunity was deze ontdekking dan ook een complete verrassing. Ook de samenstelling van deze steen bleek bizar te zijn en wekte verbazing op bij wetenschappers. Uit onderzoek van de steen zelf bleek dat het donkere gedeelte veel zwavel en magnesium bevatte en dat er zich in deze steen twee keer zoveel mangaan bevond als in andere stenen die Opportunity eerder onderzocht.
De grote vraag was nu waar deze mysterieuze steen plots vandaan kwam? Wetenschappers hadden dan ook allerlei mogelijke verklaringen. Zo kon het zijn dat deze steen, die zo groot is al een donut, plots is 'weggeslingerd' toen Opportunity er overreed met zijn wielen. Op Aarde kennen we een vergelijkbaar fenomeen wanneer we met een auto over keitjes rijden. Een andere mogelijke verklaring was dat de steen Pinnacle Island afkomstig was uit een vulkanisch actief gebied. Deze steen zou dan door vulkanische activiteit zijn weggeschoten. Een derde verklaring voor deze mysterieuze steen was dat deze naar beneden is gerold vanuit een rotsformatie. Na een maand intensief onderzoek is NASA er nu zeker van dat een van de wielen van de Marsrover Curiosity het stukje steen heeft afgebroken van een grotere steen waarna het kleine stukje voor het oog van de camera is gerold. Tot zover het mysterie!
Rechtzaak tegen NASA
De vreemde steen op Mars zorgde ook voor een onverwachte rechtzaak op Aarde. Zo daagt de neuroloog en zelfbenoemd astrobioloog Rhawn Joseph de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voor de recht aangezien deze volgens Rhawn Joseph te weinig moeite doen om buitenaards leven op Mars op te sporen. Ondanks het feit dat NASA heeft laten weten dat het hier duidelijk om een steen gaat, vermoedt Rhawn Joseph dat deze steen een zwam-achtige schimmel is. Zo zou volgens de aanklager deze steen een composiet-organisme kunnen zijn dat bestaat uit kolonies van korstmossen en cyanobacteriën. Rhawn Joseph eist met zijn aanklacht tegen NASA dat er maar liefst 1 100 foto’s in hoge resolutie van het object worden gemaakt waarbij kan worden ingezoomd, dat er minimaal 24 microscopische focus-foto’s van het object worden gemaakt en dat alle foto's publiek beschikbaar worden gesteld. De kans is echter zeer groot dat Rhawn Joseph zich enorm voor schut zal zetten door een rechtzaak aan te spannen tegen NASA aangezien uit spectroscopisch onderzoek blijkt dat de Pinnacle Island weldegelijk een steen is. Daarnaast is de man ook nauwelijks serieus te nemen aangezien hij verbonden is met het uiterst controversiële Journal of Cosmology.
Foto: NASA / JPL
