NASA en SpaceX hebben donderdag 22 september een niet-gefinancierde Space Act-overeenkomst ondertekend om de haalbaarheid te bestuderen van een idee van SpaceX en het Polaris-programma om de Hubble-ruimtetelescoop van het ruimtevaartagentschap in een hogere baan te brengen met het Dragon-ruimtevaartuig, zonder kosten voor de overheid.
Er zijn geen plannen voor NASA om een onderhoudsmissie uit te voeren of te financieren of om met deze mogelijkheid te concurreren; de studie is bedoeld om het agentschap te helpen de commerciële mogelijkheden te begrijpen. SpaceX - in samenwerking met het Polaris Programma - heeft deze studie voorgesteld om de technische uitdagingen van onderhoudsmissies beter te begrijpen. Deze studie is niet exclusief, en andere bedrijven kunnen soortgelijke studies voorstellen met andere raketten of ruimtevaartuigen als model.
De teams verwachten dat de studie tot zes maanden zal duren, waarbij technische gegevens worden verzameld van zowel de Hubble als het SpaceX Dragon-ruimtevaartuig. Deze gegevens zullen helpen bepalen of het mogelijk is om de telescoop veilig in een stabielere baan te brengen. "Dit onderzoek is een spannend voorbeeld van de innovatieve aanpak die NASA onderzoekt via publiek-private partnerschappen", aldus Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate op het hoofdkantoor van NASA in Washington. "Naarmate onze vloot groeit, willen we een breed scala aan mogelijkheden onderzoeken om de meest robuuste, superieure wetenschappelijke missies mogelijk te maken."
Hubble en Dragon dienen als testmodel voor deze studie, maar delen van het missieconcept kunnen ook worden toegepast op andere ruimtevaartuigen, met name die in een baan om de aarde zoals Hubble. De Hubble bevindt zich sinds 1990 in een baan om de aarde die langzaam afneemt. Door de Hubble in een hogere, stabielere baan te brengen, kan de levensduur van het toestel met meerdere jaren worden verlengd. Aan het einde van zijn levensduur is NASA van plan de Hubble veilig uit zijn baan te halen of te verwijderen.
"SpaceX en het Polaris-programma willen de grenzen van de huidige technologie verleggen en onderzoeken hoe commerciële partnerschappen uitdagende, complexe problemen creatief kunnen oplossen", aldus Jessica Jensen, vice-president Customer Operations & Integration bij SpaceX. "Missies zoals het onderhouden van Hubble zouden ons helpen de ruimtevaartcapaciteiten uit te breiden om ons uiteindelijk allemaal te helpen onze doelen te bereiken om een ruimtevarende, multiplanetaire beschaving te worden."
Bron: NASA
