Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic heeft op 30 maart 2021 zijn nieuwste ruimtevliegtuig, de VSS Imagine, voor het eerst getoond aan de buitenwereld. Met de VSS Imagine wil Virgin Galactic vanaf volgend jaar mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte. De VSS Imagine lijkt sterk op zijn voorganger maar onderging enkele vernieuwingen waardoor dit officieel ook het eerste 'Spaceship III' ruimtevliegtuig van Virgin Galactic is.
Het nieuwe ruimtevliegtuig van Virgin Galactic werd gebouwd in Mojave, Californië waar later ook de eerste testen op de grond zullen plaatsvinden. De meest opvallende vernieuwing aan dit eerste Spaceship III ruimtevliegtuig is ongetwijfeld de opvallende, blinkende 'livery' dat het licht over het gehele ruimtevliegtuig reflecteert als een spiegel. Aan de binnenkant van dit nieuwe ruimtevliegtuig werd gekozen voor een nieuwe structuur waardoor het toestel minder weegt en dit makkelijker te inspecteren en controleren is na een ruimtevlucht. Daarnaast is de VSS Imagine ook het eerste toestel waarvan de onderdelen sneller en in meervoud kunnen gebouwd en geassembleerd worden aangezien Virgin Galactic een hele reeks van deze ruimtevliegtuigen wil bouwen. Virgin Galactic gaat binnenkort starten met de eerste tests met VSS Imagine waarna het bedrijf hoopt deze zomer er de eerste glijvluchten met te kunnen uitvoeren. De echte testvluchten en suborbitale ruimtevluchten zullen eind 2021 uiteindelijk worden uitgevoerd vanop Spaceport America in de Amerikaanse staat New Mexico. Ondertussen is Virgin Galactic ook al begonnen met de bouw van een tweede Spaceship III ruimtevliegtuig 'VSS Inspire'.
Het SpaceShip III ruimtevaartuig VSS Imagine kan, naast twee piloten, zes passagiers meenemen. Daarnaast kan men aan boord van SpaceShip III ook verschillende wetenschappelijke experimenten onderbrengen. Vandaag de dag hebben al meer dan 600 mensen een ticket bij Virgin Galactic gekocht. Eén ticket heeft een prijskaartje van 250 000 dollar. Voor dit bedrag kunnen de 'ruimtetoeristen' een tiental minuten verblijven in een gewichtloze omgeving aan boord van onder andere de VSS Imagine. Het VSS Unity ruimtevaartuig maakte in december 2018 en februari 2019 twee succesvolle testvluchten vanuit de Mojave Air and Space Port in Californië. Begin 2020 verhuisde VSS Unity uiteindelijk naar Spaceport America voor de laatste fase van de testcampagne. Helaas verliep dit testprogramma niet zonder problemen als gevolg van mislukte testvlucht in december 2020 waardoor VSS Unity sindsdien op de grond staat. Virgin Galactic werd in 2004 door de Britse miljardair Sir Richard Branson opgericht en bracht in 2004 al een mens in de ruimte met behulp van het SpaceShipOne ruimtevaartuig dat werd ontworpen door het bedrijf van Burt Rutan, Scaled Composites.
