Het lijkt wel of iedereen het over de maan heeft en iedereen wil een voet tussen de deur krijgen met de hernieuwde passie voor maanverkenning. Ook ESA heeft zich op de maanlanding gestort en heeft zojuist een contract getekend met Thales Alenia Space voor de bouw van de Argonaut maanlander. Vergeleken met andere landers zal deze uniek zijn in zijn vermogen om de barre dag- en nachtomstandigheden op het maanoppervlak aan te kunnen. Elke missie heeft een geplande levensduur van 5 jaar en zal een standaard daal- en vrachtmodule hebben, maar met verschillende ladingen die worden bepaald door de maan.
Als alles volgens plan verloopt, vliegt de eerste lander in 2031. De maan, de enige natuurlijke satelliet van de aarde, is een hemellichaam dat ons al eeuwen fascineert. De maan draait rond de aarde op een gemiddelde afstand van ongeveer 384.400 kilometer en is een kaal, rotsachtig oppervlak bedekt met kraters, bergen en uitgestrekte vlaktes van gestolde lava. Het ontbreken van een atmosfeer leidt tot extreme temperatuurschommelingen, waarbij de temperatuur overdag kan oplopen tot 127°C en 's nachts kan dalen tot -173°C.
Sinds de Apollo-missies van de jaren 1960 is maanonderzoek een centraal onderdeel van de ruimtewetenschap geworden. De eerste grote mijlpaal werd bereikt in 1959 toen de Sovjetmissie Luna 2 het eerste door mensen gemaakte object werd dat op de maan insloeg. Dit werd gevolgd door Luna 9, die met succes landde en beelden van het oppervlak uitzond. Daarna volgde Apollo 11 en de eerste stappen van de mensheid op een ander hemellichaam. Sindsdien hebben robotmissies zoals China's Chang'e-programma, India's Chandrayaan-missies en NASA's Artemis-programma zich gericht op het bestuderen van maanwaterijs, geologie en duurzaamheid voor langdurige menselijke aanwezigheid.
Het Europees ruimteagentschap ESA is nu ook van de partij met hun plannen om Argonaut te bouwen, een autonome maanlander. Deze zal op regelmatige missies naar de maan worden gelanceerd en kan worden gebruikt om rovers, infrastructuur, instrumenten of grondstoffen naar de maan te brengen voor maanverkenners. De lander zal bestaan uit de afdalingsmodule, de lading en het vrachtplatform dat zal fungeren als interface tussen de lander en de lading en de operaties tussen de twee zal integreren. ESA tekende hun contract met Thales Alenia Space in Italië, een joint venture en prominente speler op de wereldwijde ruimtevaartmarkt. Thales Alenia Space levert al meer dan 40 jaar hoogtechnologische oplossingen voor navigatie, telecommunicatie en aardobservatie. Thales Alenia Space zal de Europese groep leiden die de afdalingsmodule zal bouwen, samen met het resterende kernteam uit het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk.
Zodra Argonaut klaar is, wordt het een belangrijk onderdeel van ESA's maanverkenningsstrategie en zal het integreren met hun Lunar Link op de nieuwe Moon Gateway. Dit nieuwe internationale ruimtestation is gepland voor een baan om de maan als onderdeel van het NASA Artemis-programma. Argonaut wordt een van Europa's belangrijkste bijdragen aan de internationale verkenning van de maan nu landen samenwerken om een permanente aanwezigheid op onze naaste hemelbuur te vestigen.
Bron: Universe Today
