Astronomen hebben voor het eerst waterdamp ontdekt in de atmosfeer van een superaarde. Eerder werd al waterdamp ontdekt in atmosferen van 'onleefbare' en extreem hete exoplaneten maar dankzij gegevens afkomstig van de Hubble Space Telescope is waterdamp nu ook gedetecteerd in de atmosfeer van een exoplaneet met een gematigde temperatuur. Voor wetenschappers is dit nu een ongelofelijk interessante planeet aangezien dit de eerste exoplaneet is die beschikt over waterdamp en een aangename temperatuur heeft.
De exoplaneet waarbij waterdamp in de atmosfeer werd ontdekt, heet 'K2-18b'. Deze exoplaneet werd in 2015 ontdekt en cirkelt om de 33 dagen om zijn moederster in de zogeheten 'leefbare zone'. Dit is een gebied binnen een planetenstelsel op een dergelijke afstand van de ster waar mogelijk leven kan op voorkomen zoals op aarde. De planeet bevindt zich op een afstand van ongeveer 110 lichtjaar van ons in het sterrenbeeld Leeuw. Deze planeet is ruim tweemaal zo groot als onze planeet en heeft ruwweg acht keer de massa van de Aarde. K2-18b staat wel dichterbij zijn moederster dan Aarde tot de Zon maar omdat de moederster koeler is (een dwergster van spectraaltype M), is het op de planeet K2-18b niet te heet. De planeet K2-18b kreeg dan ook vrij snel de benaming 'superaarde' aangezien deze vrijwel evenveel licht en warmte ontvangt van zijn ster als de Aarde van de Zon. Hierdoor bestaat de kans dat er op deze planeet vloeibaar water voorkomt. Een team astronomen van de universiteit van Montreal in Canada heeft in 2016 en 2017 acht planeetovergangen onderzocht met behulp van de Hubble Space Telescope en op basis van deze gegevens werd uiteindelijk waterdamp gedetecteerd in de atmosfeer van K2-18b. Ook een ander team van wetenschappers van de University College London kwam tot de zelfde vaststelling. Sinds de ontdekking van de eerste exoplaneet in 1995 is dit nu de eerste keer dat astronomen waterdamp hebben ontdekt in de atmosfeer van een planeet die zich in de leefbare zone bevindt. Astronomen willen in de toekomst de exoplaneet K2-18b verder bestuderen met nieuwere ruimtetelescopen zoals de James Webb ruimtetelescoop om zo te kunnen achterhalen hoe 'leefbaar' deze planeet nu echt is. Ondanks het feit dat men nu waterdamp heeft ontdekt in de atmosfeer van deze superaarde wil dit nog niet zeggen dat er leven aanwezig is.
