Artistieke impressie van de exoplaneet Gliese 1214b die voor zijn moederster schuift Foto: NAOJ

Een Japans team van wetenschappers heeft met behulp van de 8,2 meter Subaru-telescoop op Hawaii kunnen achterhalen dat de dampkring van exoplaneet Gliese 1214b wellicht veel waterdamp bevat. Gliese 1214b is een zogeheten 'superaarde' en staat op een afstand van ongeveer 40 lichtjaar in het sterrenbeeld Slangendrager.

Sterrenkundigen geven de naam 'superaarde' aan een exoplaneet wanneer deze een paar keer zo groot is en een paar keer zo zwaar is als de Aarde. Uiteindelijk is dit een theoretische omschrijving want niemand weet echter de exacte ware aard van dit soort planeten. Zo zou het kunnen gaan om mini-versies van planeten als Uranus en Neptunus.

Dankzij twee gevoelige optische camera's aan de Japanse Subaru-telescoop heeft men nu gedetailleerde waarnemingen kunnen uitvoeren van de periodieke overgangen van de exoplaneet Gliese 1214b voor zijn moederster. Wanneer een planeet voor zijn moederster schuift (gezien vanaf de Aarde), kan men veranderingen meten in de golflengte van de helderheid van de ster. Aan de hand van deze gegevens kan men uiteindelijk de atmosferische samenstelling van de exoplaneet achterhalen.

Tijdens de waarnemingen gebruikten de onderzoekers een blauwfilter waardoor men kan bepalen of er in de dampkring van deze planeet sprake is van sterke lichtverstrooiing. Indien deze exoplaneet zou beschikken over een waterstofatmosfeer zou er in sterke mate lichtverstrooiing moeten optreden. Deze zogeheten 'Rayleigh verstrooiing' bleek volgens de Japanse onderzoekers echter zeer zwak te zijn waardoor men nu concludeert dat Gliese 1214b geen dikke dampkring heeft van waterstof. De onderzoekers gaan er van uit dat deze planeet wel een minder uitgestrekte atmosfeer heeft waarin veel waterdamp voorkomt. Indien dit klopt, wil dit zeggen dat Gliese 1214b geen mini-Neptunus is maar wel een grote rotsplaneet.

De Japanse Subaru-telescoop op Hawaii - Foto: NOAJ