De Robert C. Byrd Green Bank Telescope is 's werelds grootste beweegbare radiotelescoop en één van 's werelds grootste beweegbare bouwwerken. Deze reusachtige telescoop, die genoemd werd naar de Amerikaanse senator Robert C. Byrd, bevindt zich nabij het Amerikaanse dorpje Green Bank in de staat West Virginia en maakt deel uit van het Amerikaanse National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
De Green Bank Telescope bevindt zich in hart van de United States National Radio Quiet Zone. In dit 34 000 vierkate kilometer grote gebied bevinden zich vrijwel geen radioverbindingen of worden deze zoveel mogelijk verbannen om de telescoop zo optimaal mogelijk te laten werken. In tegenstelling tot andere grote radiotelescopen heeft de Green Bank Telescope in de Verenigde Staten geen cirkelvormige schotel maar een ellipsvormige schotel met afmetingen van 100 bij 110 meter. Hierdoor is de Green Bank Telescope net iets groter dan de Effelsberg 100-m Radio Telescope in Duitsland.
De reusachtige Green Bank Telescope - Foto: NRAO/AUI
Het schoteloppervlak van de Green Bank Telescope bestaat uit 2 004 aluminium panelen die elk afzonderlijk beweegbaar zijn dankzij 2 209 zogenaamde 'actuators'. Met de actuators kan men correcties aanbrengen aan het schoteloppervlak dat kan verstoort worden wanneer de telescoop beweegt. De telescoop heeft een gewicht van meer dan zeven miljoen kilogram maar kan met een nauwkeurigheid van één boogseconde op elk punt aan de hemel worden gericht. Op de plaats van de Green Bank Telescope bevond zich eerder al een andere radiotelescoop met een diameter van 91 meter. In 1988 stortte deze telescoop in door metaalmoeheid. De bouw van de tweede Green Bank Telescope had een prijskaartje van 170 miljoen dollar. Nabij de grote telescoop bevindt zich ook het Green Bank Science Center waar iedereen kan kennismaken met radioastronomie. Nadat de bouw van de tweede Green Bank Telescope in 2000 voltooid was, ontdekten astronomen in 2002 met dit observatorium drie nieuwe pulsars in de bolvormige sterrenhoop Messier 62. Vier jaar maakte men verschillende ontdekkingen met de Green Bank Telescope bekend waaronder een groot magnetisch veld in de Orion Molecular Cloud Complex en een grote superbel gevuld met waterstofgas op een afstand van 23 000 lichtjaar van de Aarde. In 2010 ontdekten astronomen met de Green Bank Telescope de zwaarste neutronenster ooit.
