Het Amerikaanse succesvolle ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op woensdag 9 december 2020 een testvlucht uitgevoerd met zijn Starship SN08 raket. Het prototype, van wat in de toekomst het Starship ruimtevaartuig moet worden dat mensen naar Mars moet brengen, werd succesvol gelanceerd vanop een testgebied in de Amerikaanse staat Texas maar slaagde er niet in om na de lancering terug te landen op aarde. Meteen na de testvlucht liet oprichter en CEO van SpaceX, Elon Musk, weten dat het bedrijf alle data had verzamelt waar men op gehoopt had waarna hij op Twitter het bericht postte "Mars, here we come!!".
Starship is vandaag de dag één van de meest ambitieuze projecten uit de bemande ruimtevaart. Dit nieuwe ruimtevaartuig is maar liefst 50 meter lang, heeft een diameter van ongeveer 9 meter, weegt zonder vracht of brandstof al 120 ton en wordt aangedreven door zes Raptor raketmotoren. Het Starship ruimtevaartuig bestaat uit één onderdeel en wordt in de ruimte gebracht met behulp van een Super Heavy raket van SpaceX. Dit ontwerp wordt een 'single-stage solution' genoemd en biedt heel wat mogelijkheden. Zo kan een Starship ruimtevaartuig naast ruimtevaarders ook vracht in de ruimte brengen en kan dit zelfs dienen om andere ruimtevaartuigen in de ruimte te voorzien van extra brandstof waardoor dit ontwerp zeer interessant is. Na de lancering kan Starship op eigen kracht naar de maan vliegen waar het in zijn geheel in verticale positie kan landen op het maanoppervlak. Na zijn missie op de maan moet het Starship ruimtevaartuig in zijn geheel terug opstijgen vanop het maanoppervlak waarna het ruimtevaartuig terugkeert naar de aarde. SpaceX gelooft dat het Starship ruimtevaartuig de toekomst van de ruimtevaart is aangezien dit herbruikbaar is en ontwikkelt wordt om mensen zowel naar de maan alsook naar de planeet mars te brengen.
Om het indrukwekkende Starship te ontwikkelen en te kunnen lanceren, onderneemt SpaceX eerst een reeks van testvluchten met prototypes waarbij men steeds een stap verder gaat. De afgelopen maanden maakten de SN5 en SN6 prototypes van het toekomstige Starship ruimtevaartuig succesvolle testvluchten waarbij ze een maximale hoogte bereikten van 150 meter. Nu wou SpaceX een stap verder gaan in zijn ontwikkeling van het Starship ruimtevaartuig en het SN8 prototype tot op een hoogte brengen van ongeveer 12 kilometer. Tijdens deze cruciale testvlucht werd de SN8 uitgerust met drie Raptor raketmotoren. Dit zijn de nieuwste generatie raketmotoren die SpaceX zelf ontwikkelt en in de toekomst het Starship ruimtevaartuig naar de maan en verder moet brengen. Tijdens deze nieuwe testvlucht werd het SN8 prototype voor het eerst ook uitgerust met een neuskegel en vleugels (flaps). Tijdens de vorige testvluchten vloog enkel het raketgedeelte van de raket zelf dat vaak vergeleken werd met een 'vliegende graansilo'. Na enkele geannuleerde pogingen werd het SN08 prototype uiteindelijk op woensdag 9 december 2020 gelanceerd. De lancering van deze SN08 testvlucht verliep probleemloos maar tijdens de landing werd het duidelijk dat de raket tegen een veel te hoge snelheid landde waardoor deze explodeerde. Toch slaagde Starship SN08 er in om terug te keren naar de plaats van waar deze werd gelanceerd. In totaal duurde de testvlucht 6 minuten en 42 seconden. Na de deels geslaagde testvlucht liet SpaceX al weten dat het volop aan de voorbereidingen werkt van de volgende testvlucht: de Starship SN09 test.
