NASA's gepensioneerde Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) ruimtevaartuig zal naar verwachting in april, bijna 21 jaar na de lancering, de atmosfeer van de aarde opnieuw binnenkomen. Van 2002 tot het stopzetten van de missie in 2018 observeerde RHESSI zonnevlammen en coronale massa-ejecties (CME) vanuit zijn lage baan om de aarde en hielp wetenschappers begrijpen hoe dergelijke krachtige energie-uitbarstingen ontstaan.
Vanaf maandag 17 april voorspelde het Amerikaanse ministerie van defensie dat het 300 kilogram wegende ruimtevaartuig op woensdag 19 april om ongeveer 21.30 uur EDT de atmosfeer zal binnenkomen, met een onzekerheid van +/- 16 uur. NASA en het ministerie van defensie zullen de terugkeer blijven volgen en de voorspellingen bijwerken. NASA verwacht dat het grootste deel van het ruimtevaartuig tijdens zijn reis door de atmosfeer zal verbranden, maar verwacht wordt dat sommige onderdelen de terugkeer zullen overleven. Het risico dat iemand op aarde iets overkomt is klein, ongeveer 1 op 2.467.
Het ruimtevaartuig werd gelanceerd aan boord van een Pegasus XL-raket van Orbital Sciences Corporation met als missie het in beeld brengen van de hoogenergetische elektronen die een groot deel van de energie leveren die vrijkomt bij zonnevlammen. RHESSI heeft dit bereikt met zijn enige instrument, een beeldspectrometer, die röntgen- en gammastralen van de zon registreerde. Vóór RHESSI waren er geen beelden van gammastralen of hoogenergetische röntgenstraling gemaakt van zonnevlammen. De gegevens van RHESSI leverden vitale aanwijzingen op over zonnevlammen en de bijbehorende coronale massa-ejecties (CME). Bij deze gebeurtenissen komt binnen enkele minuten het energie-equivalent van miljarden megatons TNT vrij in de zonneatmosfeer en dit kan gevolgen hebben voor de aarde, waaronder de ontwrichting van elektrische systemen. Het begrijpen ervan is een uitdaging gebleken.
Tijdens zijn missie heeft RHESSI meer dan 100.000 röntgenfoto's gemaakt, waardoor wetenschappers de energetische deeltjes in zonnevlammen konden bestuderen. De beeldvormer hielp onderzoekers de frequentie, locatie en beweging van de deeltjes te bepalen, waardoor ze konden begrijpen waar de deeltjes werden versneld. In de loop der jaren heeft RHESSI het enorme scala aan zonnevlammen gedocumenteerd, van minuscule nanoflitsen tot enorme supervlammen die tienduizenden malen groter en explosiever zijn. RHESSI heeft zelfs ontdekkingen gedaan die geen verband hielden met zonnevlammen, zoals betere metingen van de vorm van de zon, en heeft aangetoond dat terrestrische gammaflitsen - uitbarstingen van gammastraling hoog in de atmosfeer van de aarde tijdens onweersbuien - vaker voorkomen dan eerder werd gedacht.
Na 16 jaar heeft de NASA RHESSI buiten gebruik gesteld wegens communicatieproblemen met het ruimtevaartuig. RHESSI was een NASA Small Explorers missie, beheerd en geëxploiteerd door het Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.
Bron: NASA
