Mars Express
Foto: ESA/ATG medialab; Mars: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO

Het MARSIS-instrument op het Mars Express-ruimtetuig van ESA, beroemd om zijn rol bij de ontdekking van tekenen van vloeibaar water op de Rode Planeet, krijgt een belangrijke software-upgrade waardoor het gedetailleerder dan ooit tevoren onder de oppervlakken van Mars en zijn maan Phobos kan kijken. Mars Express was de eerste missie van ESA naar de Rode Planeet. De orbiter, die 19 jaar geleden, op 2 juni 2003, werd gelanceerd, heeft gedurende bijna twee decennia het buurland van de aarde bestudeerd en ons inzicht in de geschiedenis, het heden en de toekomst van Mars radicaal veranderd.

Het Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS) instrument op Mars Express was van cruciaal belang bij het zoeken naar en ontdekken van tekenen van vloeibaar water op Mars, waaronder een vermoedelijk meer van 20 bij 30 km met zout water begraven onder 1,5 km ijs in het zuidelijke poolgebied. MARSIS, dat wordt beheerd door het Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), Italië, en volledig wordt gefinancierd door het Italiaanse ruimteagentschap (ASI), zendt met zijn 40 meter lange antenne radiogolven met een lage frequentie naar de planeet. De meeste van deze golven worden weerkaatst door het oppervlak van de planeet, maar aanzienlijke hoeveelheden reizen door de korst en worden weerkaatst op grenzen tussen lagen van verschillende materialen onder het oppervlak, waaronder ijs, grond, rots en water. Door de weerkaatste signalen te onderzoeken kunnen wetenschappers de structuur onder het oppervlak van de Rode Planeet tot op een diepte van enkele kilometers in kaart brengen en eigenschappen bestuderen zoals de dikte en samenstelling van de poolijskappen en de eigenschappen van vulkanische en sedimentaire gesteentelagen.

Van Windows 98 naar Mars 2022

"Na tientallen jaren van vruchtbare wetenschap en een goed begrip van Mars, wilden we de prestaties van het instrument verder opvoeren dan enkele van de beperkingen die vereist waren toen de missie begon," zegt Andrea Cicchetti, MARSIS Deputy PI en Operation Manager bij INAF, die de ontwikkeling van de upgrade leidde. "We werden geconfronteerd met een aantal uitdagingen om de prestaties van MARSIS te verbeteren," zegt Carlo Nenna, MARSIS on-board software engineer bij Enginium, die de upgrade uitvoert. "Niet in de laatste plaats omdat de MARSIS-software oorspronkelijk meer dan 20 jaar geleden werd ontworpen, met gebruikmaking van een ontwikkelomgeving op basis van Microsoft Windows 98!"

De nieuwe software werd samen door het INAF-team en Carlo ontworpen, en wordt nu door ESA op Mars Express geïmplementeerd. Het omvat een reeks verbeteringen die de signaalontvangst en de gegevensverwerking aan boord verbeteren om de hoeveelheid en kwaliteit van de wetenschappelijke gegevens die naar de aarde worden gestuurd te verhogen. "Voorheen, om de belangrijkste kenmerken op Mars te bestuderen, en om zijn maan Phobos überhaupt te bestuderen, vertrouwden we op een complexe techniek die veel hoge-resolutie data opsloeg en het on-board geheugen van het instrument zeer snel vulde," zegt Andrea. "Door gegevens die we niet nodig hebben weg te gooien, kunnen we met de nieuwe software MARSIS vijf keer zo lang aanzetten en bij elke passage een veel groter gebied verkennen."

"Er zijn veel regio's in de buurt van de zuidpool op Mars waarin we mogelijk al signalen hebben gezien die wijzen op vloeibaar water in gegevens met een lagere resolutie," voegt ESA Mars Express-wetenschapper Colin Wilson toe. "De nieuwe software zal ons helpen om deze regio's sneller en uitgebreider in hoge resolutie te bestuderen en te bevestigen of ze de thuisbasis zijn van nieuwe waterbronnen op Mars. Het is echt alsof we bijna 20 jaar na de lancering een gloednieuw instrument aan boord van Mars Express hebben."

Het martiaanse werkpaard

Mars Express, oud genoeg om op veel plaatsen op aarde te stemmen, blijft verbazingwekkende wetenschap leveren terwijl het een van ESA's goedkoopste missies blijft om te vliegen. "Mars Express en MARSIS zijn nog steeds erg druk," zegt James Godfrey, Mars Express spacecraft operations manager in ESA's ESOC mission operations centre in Darmstadt, Duitsland. "Het team heeft geweldig werk geleverd met het ontwerpen van de nieuwe software, het maximaliseren van de impact ervan en tegelijkertijd de patches zo klein mogelijk te houden, zodat we het maximale uit dit veteraan ruimtevaartuig kunnen blijven halen." Ontdek meer over de andere nieuwe wetenschappelijke en operationele activiteiten die Mars Express recent heeft mogelijk gemaakt op de Mars Express blog.

Bron: ESA

Dit gebeurde vandaag in 1996

Het gebeurde toen

De Amerikaanse ruimtesonde Mars Pathfinder, met aan boord de kleine Marsrover Sojourner, wordt vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida succesvol in de ruimte gebracht. Mars Pathfinder zal tijdens zijn missie de eerste robotwagen probleemloos tot op het oppervlak van de planeet Mars brengen. De lander zelf werd gebruikt als meetstation en stuurde de data afkomstig van de kleine Marsrover door naar de Aarde. Foto: NASA

Ontdek meer gebeurtenissen

Redacteurs gezocht

Ben je een amateur astronoom met een sterke pen? De Spacepage redactie is steeds op zoek naar enthousiaste mensen die artikelen of nieuws schrijven voor op de website. Geen verplichtingen, je schrijft wanneer jij daarvoor tijd vind. Lijkt het je iets? laat het ons dan snel weten!

Wordt medewerker

Steun Spacepage

Deze website wordt aan onze bezoekers blijvend gratis aangeboden maar om de hoge kosten om de site online te houden te drukken moeten we wel het nodige budget kunnen verzamelen. Ook jij kunt uw bijdrage leveren door ons te ondersteunen met uw donatie zodat we u blijvend kunnen voorzien van het laatste nieuws en artikelen boordevol informatie.

100%

Sociale netwerken