NASA heeft onlangs de eerste vluchtgegevens en beelden van de Pathfinder Technology Demonstrator-4 (PTD-4) geëvalueerd en bevestigd dat de systemen van de kleine satelliet, waaronder de elektronica aan boord en de ondersteuningssystemen van de payload, zoals de kleine camera aan boord, goed zijn getest. Hierboven is een testopname van de aarde te zien die door de camera aan boord is gemaakt, kort nadat PTD-4 in een baan om de aarde was gekomen. Deze camera zal de technologiedemonstratie blijven fotograferen tijdens de missie. De nuttige lading wordt nu gebruikt voor het hoofddoel van de PTD-4 missie, de demonstratie van een nieuwe energie- en communicatietechnologie voor toekomstige ruimtevaartuigen.
De nuttige lading, een zonnepaneel met een geïntegreerde antenne genaamd de Lightweight Integrated Solar Array and anTenna, of LISA-T, is begonnen met de installatie van de centrale boomstructuur. De boom ondersteunt vier zonne-energie- en communicatie-arrays. Het loslaten van de centrale boom duwt de nog steeds opgeborgen arrays bijna een meter weg van de hoofdstructuur van het kleine ruimtevaartuig. Het missieteam werkt momenteel aan een eerste uitdaging om de centrale boom van LISA-T volledig uit te klappen voordat de uitrolbare zonnepanelen worden uitgeklapt en de energieopwekking en communicatie beginnen.
Kleine ruimtevaartuigen op verre missies doorheen ons zonnestelsel hebben meer elektrisch vermogen nodig dan wat de huidige technologie te bieden heeft. Het vierbladige zonnepaneel van LISA-T is een dunne filmzonnepaneel dat een lagere massa, een kleiner opgeborgen volume en drie keer meer vermogen per massa en volume biedt dan de huidige zonnepanelen. De technologiedemonstratie in de omloopbaan omvat de installatie, de werking en de omgevingsbestendigheid van de dunne filmzonnepanelen. “Het LISA-T experiment is een kans voor NASA en de gemeenschap van kleine ruimtevaartuigen om de verpakking, installatie en werking van dunne film, volledig flexibele zonne- en antennesystemen in de ruimte te verbeteren. De dunne film-arrays zullen de energieopwekking en communicatiemogelijkheden in veel verschillende missietoepassingen enorm verbeteren,” zegt Dr. John Carr, plaatsvervangend hoofd van het centrum van NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. “Deze mogelijkheden zijn cruciaal voor het bereiken van wetenschap met een hogere waarde naast de verkenning van de diepe ruimte met kleine ruimtevaartuigen.”
De Pathfinder Technology Demonstration-serie van satellieten maken gebruik van een commercieel platform dat dient om innovatieve technologieën te testen om de mogelijkheden van kleine ruimtevaartuigen te vergroten. Het inzetten van de dunne zonnepanelen van LISA-T in de ruwe omgeving van de ruimte brengt uitdagingen met zich mee, zoals het inzetten van grote, zeer flexibele niet-metalen structuren met een hoge verhouding tussen oppervlakte en massa. Experimenten zoals LISA-T uitvoeren op een kleiner, goedkoper ruimtevaartuig geeft NASA de mogelijkheid om beheersbare risico's te nemen met een hoge waarschijnlijkheid van een groot rendement. Het LISA-T experiment is bedoeld om toekomstige diepe ruimtemissies in staat te stellen gegevens te verzamelen en te communiceren door verbeterde energieopwekking en communicatiemogelijkheden op dezelfde geïntegreerde array.
Het PTD-4 kleine ruimtevaartuig is de gastheer van de in een baan om de aarde gebrachte technologiedemonstratie LISA-T. Het PTD-4 ruimtevaartuig werd in een lage baan om de aarde gebracht door de Transporter-11 raket van SpaceX die op 16 augustus werd gelanceerd vanaf Space Launch Complex 4E op de Vandenberg Space Force Base in Californië. NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama ontwierp en bouwde de LISA-T technologie en het ondersteunende avionicasysteem van LISA-T. NASA's Small Spacecraft Technology programma, gevestigd in NASA's Ames Research Center in Silicon Valley in Californië en geleid door het Space Technology Mission Directorate van het bureau, financiert en beheert de PTD-4 missie en de algemene Pathfinder Technology Demonstration missiereeks. Terran Orbital Corporation uit Irvine, Californië, ontwikkelde en bouwde de PTD-4 ruimtebus, Triumph genaamd.
Bron: NASA
