Het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf heeft op maandag 4 november 2019 met succes een zogeheten 'pad abort-test' uitgevoerd met een onbemande CST-100 Starliner ruimtecapsule. Tijdens deze cruciale test werd het reddingssysteem van de capsule getest dat astronauten in veiligheid moet brengen wanneer er tijdens de eerste minuten van de lancering iets mis gaat. Boeing's Starliner ruimtecapsule moet in de nabije toekomst astronauten naar en van het ISS ruimtestation brengen.
Deze pad abort-test werd uitgevoerd op het testgebied van Boeing in New Mexico. Daar steeg een onbemande Starliner ruimtecapsule met bijhorende service module op zodat ingenieurs van Boeing het ontsnappingssysteem en reddingssysteem konden testen en controleren. Deze systemen worden enkel gebruikt wanneer er tijdens de eerste minuten van de lancering iets verkeerd gaat en de astronauten zich meteen in veiligheid moeten brengen. Het ontsnappingssysteem rukt de ruimtecapsule dan weg van de raket met behulp van kleine raketmotoren waarna de capsule in veiligheid wordt gebracht. Nadat de capsule zich op een veilige afstand van de raket bevindt, zullen de raketmotoren worden stopgezet en zal de ruimtecapsule door middel van parachutes terug landen op Aarde. Tijdens deze onbemande pad abort-test werd de nieuwe Starliner ruimtecapsule tot op een hoogte gebracht van 1 300 meter waarna deze ongeveer twee kilometer van het lanceercomplex succesvol terug landde. In de korte tijd dat deze test duurde, behaalde de capsule een snelheid van iets meer dan duizend kilometer per uur. Tijdens de landing van de capsule werden slechts twee van de drie parachutes opengevouwen en werden onderaan de ruimtecapsule airbags opgeblazen zodat deze impact tijdens de landing op aarde voor een groot stuk opvangen en de klap niet te groot is. In het slechtste geval kan de capsule met de bemanning veilig landen met slechts één parachute. NASA gaat nu samen met Boeing de volgende weken en maanden de data en gegevens van deze pad abort-test uitvoerig analyseren alvorens de capsule een echte testvlucht in de ruimte gaat maken. Voor Boeing was dit de eerste belangrijke testvlucht met de nieuwe Starliner ruimtecapsule. In het kader van NASA's Commercial Crew Program bouwt Boeing een nieuwe bemande ruimtecapsule die in de nabije toekomst astronauten naar en van het internationale ruimtestation ISS kunnen brengen. Boeing plant eind dit jaar nog een onbemande testvlucht van de Starliner capsule naar het ISS ruimtestation maar de kans bestaat dat deze test wordt verschoven naar 2020. Hieronder kan u de beelden bekijken van deze belangrijke pad abort-test.