Na 30 jaar in een baan om de aarde is de missie van het gezamenlijke NASA-JAXA Geotail ruimtevaartuig beëindigd na het falen van de resterende gegevensrecorder van het ruimtevaartuig. Sinds de lancering op 24 juli 1992 heeft Geotail in een baan om de aarde gebracht en een enorme hoeveelheid gegevens verzameld over de structuur en de dynamiek van de magnetosfeer, de beschermende magnetische bel van de aarde.
Geotail was oorspronkelijk bedoeld voor een periode van vier jaar, maar de missie werd verschillende keren verlengd vanwege de hoge kwaliteit van de gegevens, die hebben bijgedragen aan meer dan duizend wetenschappelijke publicaties. Terwijl een van de twee datarecorders van Geotail het in 2012 begaf, bleef de tweede werken tot er op 28 juni 2022 een anomalie optrad. Nadat pogingen om de recorder op afstand te repareren mislukten, werd de missie op 28 november 2022 beëindigd.
"Geotail is een zeer productieve satelliet geweest, en het was de eerste gezamenlijke NASA-JAXA-missie," zei Don Fairfield, emeritus ruimtewetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en NASA's eerste projectwetenschapper voor Geotail tot zijn pensionering in 2008. "De missie leverde belangrijke bijdragen aan ons begrip van hoe de zonnewind in wisselwerking staat met het magnetisch veld van de aarde om magnetische stormen en poollicht te produceren."
Met een langgerekte baan zeilde Geotail door de onzichtbare grenzen van de magnetosfeer en verzamelde gegevens over de fysische processen die daar spelen om te helpen begrijpen hoe de energie- en deeltjesstroom van de zon de aarde bereikt. Geotail heeft voor veel wetenschappelijke doorbraken gezorgd, waaronder het helpen begrijpen hoe snel materiaal van de zon in de magnetosfeer terechtkomt, de fysische processen die aan de grens van de magnetosfeer spelen en het identificeren van zuurstof, silicium, natrium en aluminium in de maanatmosfeer.
De missie heeft ook geholpen om de locatie te bepalen van een proces dat magnetische reconnectie wordt genoemd, dat een belangrijke transportband is van materiaal en energie van de zon naar de magnetosfeer en een van de aanstichters van het poollicht. Deze ontdekking maakte de weg vrij voor de Magnetospheric Multiscale-missie, of MMS, die in 2015 van start ging.
In de loop der jaren werkte Geotail samen met vele andere ruimtemissies van de NASA, waaronder MMS, Van Allen-sondes, Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms-missie, Cluster en Wind. Met een baan die hem soms tot 120.000 mijl van de aarde bracht, hielp Geotail aanvullende gegevens te verschaffen uit afgelegen delen van de magnetosfeer om wetenschappers een compleet beeld te geven van hoe gebeurtenissen in één gebied andere gebieden beïnvloeden. Geotail is ook gekoppeld aan waarnemingen op de grond om de locatie en mechanismen van de vorming van poollicht te bevestigen.
Hoewel Geotail klaar is met het verzamelen van nieuwe gegevens, zijn de wetenschappelijke ontdekkingen nog niet voorbij. Wetenschappers zullen de gegevens van Geotail de komende jaren blijven bestuderen.
Bron: NASA
